Он выпрямился, рукавом вытер пот со лба — хвост плети мазнул по белому батисту, оставляя на рубахе алую полосу, — крикнул через плечо:
— Крэйл! Воды!
Ответа не было.
— Крэйл!
За его спиной послышался тихий скрип отворяемой двери.
— Наконец-то, — со злостью бросил мужчина, оборачиваясь. — Почему так…
Он инстинктивно вскинул руку с плетью, пытаясь защититься, но не успел — острие клинка вспороло ему горло.
— Опять… ты… — прохрипел мужчина.
Колени его подогнулись, и он тяжело рухнул лицом вниз.
Владелец клинка — высокий темноволосый парень лет тридцати — брезгливо отпихнул труп ногой и подошел к скамье. Окинул быстрым взглядом окровавленную спину девушки. Опустился на колени, вслушиваясь в едва различимое дыхание.
— Юлька… — умоляюще прошептал он. — Ты… потерпи. Самое страшное позади. Я сейчас.
Он торопливо обтер клинок об одежду убитого, сунул в ножны. Потом достал из-за голенища короткий охотничий нож и приготовился разрезать ремни, прижимающие к лавке посиневшие девичьи запястья.
— Стой, смертный! — низкий, чуть хрипловатый женский голос ударил в спину.
Парень резко развернулся, выхватывая меч свободной рукой.
У стены стояла девушка. Черная кожаная одежда обтягивала хрупкую фигурку, огненно-рыжие волосы струились по плечам. Парень не удивился, лишь недобро сузил глаза. Его напружиненная поза говорила о том, что он не ожидает от гостьи ничего хорошего.
— Мне казалось, ты все понял и сделал правильный выбор, — девушка укоризненно покачала головой. — Ты ведь сам догадался, кто она такая и зачем нужна ему.
Парень молчал, не опуская меча.
— Ведь все так просто: на одной чаше весов — благополучие целого мира. На другой — жизнь этой девочки, которая так или иначе скоро умрет. Ты же мужчина. Оставь эмоции, сделай разумный выбор.
— Однажды я уже сделал разумный выбор, — глухо сказал мужчина. — Это стоило жизни моему другу. Такие решения принимаются не головой.
— Прошлой ночью я предлагала спасти твоего друга. Ты не выполнил условия.
— Ты блефовала. Он бы все равно умер.
— Ладно, я блефовала, — легко согласилась девушка. — Не в моей власти спасти умирающего. Но я вполне могу убить еще живого. Твой друг — не из этого мира, он не имеет права находиться здесь. Дело за малым: уничтожить тело.
Мужчина не отреагировал.
— Послушай, я понимаю: тебе трудно. Я не предлагаю тебе убить ее, просто оставь здесь. Она умрет сама. От сепсиса. Или от потери крови. Или слуги избавятся от нежелательной свидетельницы. Ну? Элементарный выбор: весь мир — и жизнь друга, если тебе мало мира, — в обмен на жизнь обреченной девчонки. В конце концов, представь, что