— Рад знакомству, — произнес старик.
В нетерпеливом ожидании отклика он поднял лицо, но мистер Силверлайт ограничился немым кивком, и старик, видимо разочарованный, опустил голову.
Мистер Пентекост подтолкнул меня вперед.
— А это мой очень юный друг, мастер Джон Мелламфи.
Я протянул руку, нищий протянул свою, но не навстречу, а в сторону. Мистер Пентекост подтолкнул меня локтем, чтобы я взял ладонь нищего, и только тут я понял, что он слепой. Я пожал его руку.
— Мастер Мелламфи, это Джастис, — проговорил мистер Пентекост.
— И Вулф, — добавил старик; собака оскалила клыки и зарычала.
Наступила неловкая тишина, которую прервал мистер Пентекост:
— Дружище, мы с Силверлайтом сошлись в осуждении системы синекур и субсидий.
— Да-да, — горячо подхватил нищий. — Вам известно, что я тоже ее заклятый враг. Но в отличие от вас, мистер Пентекост, я не приемлю ее как противоречащую социальной справедливости.
— Ну вот, Силверлайт, вам нашелся союзник, — сказал мистер Пентекост. Но его друг краснел и отводил глаза. Возможно ли, что его смутила поддержка столь ничтожного союзника? Я задумался.
В беседе наступила неловкая пауза.
— Простите, что побеспокоил вас, мистер Пентекост, — проговорил старик.
— Ну что вы, что вы, дорогой друг. Но нам пора.
Нищий махнул нам на прощание, и до конца улицы мы шли молча.
Вот вам человек, который отдал зрение за свои принципы — хоть они и ошибочные, — произнес мистер Пентекост.
Я собирался расспросить его, но тут нас догнала мисс Квиллиам.
— Я видела, вы разговаривали с этим несчастным стариком, — сказала она. — Вы ему что-нибудь подали?
— Конечно нет! — возмутился мистер Пентекост. — Я не хочу даже слышать слово «благотворительность».
— Да, а почему?
— Нет иного столь верного способа, юная леди, привести общество к краху.
— Как такое возможно? — Мисс Квиллиам устало улыбнулась; мы были уже у дверей нашего дома.
— А как же, мисс Квиллиам, нищета необходима нашему обществу. Вы качаете головой, но поймите, она необходима, чтобы работал механизм саморегулирования на свободном рынке.
Тут нам навстречу спустился по ступеням мистер Пичмент, и мистер Пентекост воззвал к нему:
— Скажите, мистер Пичмент, согласитесь вы работать за тринадцать шиллингов в неделю, если сможете получать двенадцать шиллингов, ничего не делая?
Тот не сразу понял вопрос. Потом на его усталом лице расплылась улыбка.
— Нет, думаю, нет, мистер Пентекост.
— Конечно нет! — возликовал мистер Пентекост. — Цена труда определяется самой низкой платой, какую работник согласен получать. При благотворительных дотациях в двенадцать шиллингов цена на труд будет искусственно поднята, и все кончится крахом.