– Пойду, – говорит, – на Волгу к бурлакам. Толкуют, что они большие деньги загребают. Хочу по-людски пожить, в довольстве.
– Да там люди хуже скота живот свой надрывают.
– Ничего. Выдюжу. Силенка какая-никакая имеется.
Просит Катерина.
– Отступись. Хозяева обещались за меня большую кладку дать. Хватит нам совместную жизнь начать. А дальше – видать будет.
На своем стоит Ларька.
– Вона, – говорит, хозяйский сын к тебе клинья подбивает. Думаешь, я не знаю. Не стерплю я этого, порешу его.
Плачет Катерина.
– Окстись, разве не ты для меня свет в окошке. Или я причинность тебе какую дала.
Не уговорила она-таки Ларьку. Сделал он по-своему. Пошел на Волгу в бурлаки наниматься.
Добрался до села, где артели собирались. А там миру! Тьма! Мужики здоровущие, не Ларьке чета. Вербовщики народ приглядывали и в артели гуртовали. Увидали Ларьку, на смех подняли. Где это видано, чтобы казак пришел в бурлаки наниматься? В лесу сдохло. Росту небольшого, по бурлацкому делу, видать, совсем негодящий. Терпит Ларька, своего недовольства не показывает, кулаки тока затомилися да затяжелели. Однако ж все одно – не берет его никто в артель.
Бурлаки, что с хозяевами сладились, магарыч пропивают. Между артелями состязания устроили. Борются да на кулачки выходят. Вот один бурлак, всех в борьбе победил, увидал Ларьку, схватил его под силки да как бросит наземь. У того гул в голове пошел.
– Что, – кричит бурлак, – слабоват казачок.
Смеются вокруг: куды ему с бурлаками тягаться.
Поднялся казак с земли, себя превозмог.
– Не пикайте пикульками, – говорит.
Гонористый казачок-то оказался. Ничего не скажешь. Закипело у Ларьки нутро. Чирик вперед выставил.
– Може в борьбе я тебе и уступлю, – говорит. – А вот на кулаках не хотишь ли свою силу спробовать?
– Счас я тебе вздую, – говорит бурлак.
– Не своими ли боками.
– У тебя хвост короток со мной управиться.
– Да ноготок востер обуздать. Заколотырились они, заспорили до одури. Раззадорили они друг дружку.
Смеются вокруг, бойцов подначивают.
– Ой да, казак! Вот уморил!
– Чига егупетская!
– Это тебе не шашкой махать, не с винта стрелять, тут сила нужна, выучка.
– А сила солому ломит.
Пошел бурлак на казака, словно гора на малую мышь двинулась, замахал руками, словно мельница крыльями. Отступил Ларька раз да два, потом как пустил все силы на кулак, точно супротивнику в лоб припечатал. Остановился бурлак, закачался и свалился, как сноп. Аж земля под ногами дрогнула, закачалася.
Плюнул казак.
– Пшено, оно и есть пшено.
Тихо кругом стало. Понурились бурлаки. Не удалось веселье. Начали потихоньку расходиться. Подходит к Ларьке купец.