Начали сотоварищи деньги в мешок собирать. И показалось мужику, что Ларька серебро в мешок кладет, а золото оставляет. Разозлился он и говорит:
– Глаза разуй, дурья башка! Золото в стороне оставляешь, а серебро гребешь.
Что тут началось! Кот проснулся, замяукал, захохотал. Кинулся Ларька назад к выходу. Обрушились потолки… Очнулся казак, темно вокруг. Из завала выбрался, никак руки-ноги целы – и то счастье. Куда ни пойдет – везде серые стены. Знать, суждено ему помирать в этом склепе. Присел, загоревал Ларька, Катерину вспомнил.
Вдруг свет пред ним замерцал. Голову поднял, девица перед ним стоит в белых одеяниях, за собой манит. Пошел за ней Ларька. Куда ж деваться? Скоро девица его к выходу привела. Обрадовался Ларька, на свет Божий вышел. Дышится, не надышится. Рассветет уже скоро. Звезды еле видно. Хотел девицу поблагодарить, а та лебедем обернулась и улетела.
Вспомнил Ларька мужика, заплакал. И решил, хватит судьбу испытывать, надо до дому к Катерине возвертаться.
Дошел Ларька до города. Решил в трактир заглянуть, перекусить чего-нибудь. От голода живот свело. Голод-то, он не свой брат. Подсел к нему ражий детина, спрашивает:
– Ты что невеселый такой?
– Да счастье мной играет, – отвечает казак.
– Пока на воле, смейся, брат, – говорит детина. – Любишь ты ли Матрену Ивановну?
– Какую?
– Нашу тетку, что всех нас веселит, приголубливает и спать с собой укладывает.
– Такой не знаю.
– Так знай.
И детина поставил на стол бутылку вина.
Рассмеялся Ларька, хорош детинушка, нечего сказать.
– А знаешь ли ты, казак, сколько в этой бутылке добра и зла?
– Нет, не знаю.
– Пока я с тобой, учись познавать добро и зло. Выпьешь мало – зло, выпьешь много – зло, выпьешь достаточно – добро.
И это понравилось Ларьке. Выпили они, перекусили и вышли из кабака, хмельные.
Детина спрашивает Ларьку.
– Есть ли у тебя деньги?
– Нету.
– А не призанять ли нам денег у тороватого купца?
– Как это?
– А так, обухом сундуки потрогать.
– Не в совесть это, – отвечает Ларька.
– Совесть подлежит до одного Большого суда, а не человеческого. Посмотри, птицы небесные чем живут? Воровством. Стянула зерно, не попалась, ну и сыта. Отец небесный их питает и греет.
– Так то птицы, а мы люди.
– А ты куда ни кинься, все люди воруют, только нам не велят.
– Да кто ты таков? – спрашивает Ларька.
– Ты видел волю, она по белу свету ходит?
– Нет, не видел. А какая она?
– Со мной схожа, – говорит детина и рассмеялся.
– Так ты, вор, что ли?
– Не вор, не тать, тока на ту же стать.
Подбил-таки детинушка Ларьку к его промыслу пристать.
– Я, – говорит, – тебе милость оказываю, а ты супротивничаешь.