– Пойдем, – говорит, – отсель.
Вздохнул Кузя:
– Вишь, злости сколько в людях.
– Эко, горе.
– То-то ж, что горе.
И пошли они. Где слово какое друг дружке скажут. А где и помолчат. Только хорошо им было вдвоем. А на прощанье договорились еще встретиться. И встречались еще. А дальше больше, друг без дружки вроде как и обойтись не могут.
Вот как-то сидят они на берегу Дона. Хорошо Кузе с Дарьюшкой. Когда с ней рядом, вроде отступает от него кручина. Взял он сухую палочку и бросил в воду. Покружила-покружила палочка и камнем на дно пошла. Запечалился Кузя: и что ж я такой злосчастный. Заприметила это Дарьюшка. Взяла незаметно камень. И говорит:
– Смотри, и у меня потонет. И бросила в воду. Глядь, а камень поплыл. Не по себе стало Дарьюшке. А Кузя совсем омрачился.
– Эх, не бывать нам с тобою в этой жизни никогда.
Помолчала Дарьюшка, а потом и говорит:
– Взойдет солнышко и на наш двор. А ты меня сосватай.
Удивился Кузя, слов нет.
– Я не могу, – говорит.
– От чего ж?
– Если и отдадут тебя за меня, то все одно – я с тобой жить не смогу.
– От чего ж? – допытывается Дарьюшка.
– Мне будто кто-то ноги сводит и руки назад вяжет, – говорит Кузя. – Так оно выходит, что моя любовь горькая к тебе.
Досада Дарьюшку забрала.
– Иль, – говорит, – себя переможешь, иль я с тобой встречаться боле не буду. Поднялась и ушла.
Посидел Кузя на бережку, посидел. И поплелся домой. Приходит и говорит матери:
– Жениться хочу.
Мать посмотрела на него недоверчиво.
– На ком?
– На Дарье, – отвечает Кузя.
– Эх, хватил! Дочь атамана. Ты дерево по себе руби.
Уперся Кузя. Первый раз мать его таким увидела.
– Она мне в совесть, и я ей тож.
– Это она тебя надоумила? Смеется она над тобой.
– Не до смеха нам…
И завздыхал Кузя горестно.
А может чо и выйдет. Пошла мать к свахе. Объяснила, что и как. Та аж рот раззявила от удивления. Мыслимо! Кузя и Дарья. И ни в какую не соглашается. Атаман характером был крутоват, скольким сватам от ворот поворот давал. Срамиться-то кому хочется.
– Да ты только проведай, – упрашивает ее мать. – Закинь удочку. От чужого стола не зазорно и повернуть.
Подарков ей мать насулила. Согласилась-таки сваха.
– Ладно, – говорит, – вечером сбегаю, как стемнеет, чтоб от людей стыдно не было.
Обещание свое сваха сполнила вточности. Как стемнело, пришла она к атаману. Тот уж вечерять собрался.
О том, о сем зубы заговаривала сваха, все-то духом не решалась сказать, зачем пришла.
– Давай выкладывай, зачем явилась, – говорит атаман. – А то ходишь все вокруг да около.
Помялась сваха и зачастила:
– У вас есть товар красный, а у нас купец славный.