— Не будет, — сказал Вик терпеливо. — Мы получили даже сверх того, что ожидали, благодарение Небу.
— Значит, следующий конвой придет весной?
— Да. Он будет на лошадях, так что передай старейшине Александру, чтобы его люди не хватались зря за оружие.
Старейшина степенно кивнул головой, немного помолчал, а потом спросил:
— Твои люди говорят, что зимой вы впадаете в спячку, будто медведи. Это так и есть?
— Как кто? — переспросил Вик. — Мед… кто?
— Медведи. Звери, которые бродят по лесу летом, а зимой забираются в место поукромнее и спят до весны.
«Каких чудес не бывает на земле!» — мысленно поразился Вик. — Звери, которые спят зимой без всякого препарата — поразительно!» — Да, — сказал он. — Это так.
— Медведи, — повторил старейшина, — забираются в укромные места и, значит, спят до весны. Они чувствуют себя в безопасности. Медведь — сильный зверь и опасный.
Но он беспомощен, когда спит. Наши охотники будят его и убивают.
Вик с удивлением посмотрел на старейшину. Тот отвел глаза. Так вот оно что…
— Это предупреждение? — спросил Вик.
— Понимай, как знаешь.
— Мы спим в подземельях, — сказал Вик. — Это не просто укромное место. Оно охраняется множеством ловушек. А кроме того, некоторые ходовики — наши воины — не спят. Наши отцы подумали об этом, они ведь уже знали о серых…
— Разбойники изменились теперь, — сказал старейшина, и Вик понял, что сейчас речь пойдет наконец-то о главном, о том, ради чего был затеян весь этот разговор. — Разбойники ведь не могут напасть на Город. Но они должны нападать, они этим и кормятся. Прежде они кормились от нас и наших поселков, жгли и грабили почем зря. Было еще много поселков вокруг, которые построили до Исхода,
«деревни» они назывались. Не слышал такого слова?
— Нет.
— Ну, верно, их уже и не осталось. Прежние фермеры защищаться толком не умели, вот в чем дело. А мы умеем. Мы, старейшины, это те, которые выжили. Мы уж постарались, чтобы защититься как следует, наши поселки голыми руками не возьмешь. Теперь мы колотим разбойников, а не они нас. Мы их со сторожевых постов мигом примечаем…
— Сторожевые посты? — переспросил Вик, окидывая взглядом дальний берег озера. — Что-то я их не замечал…
— Ты не замечал, — усмехнулся старейшина, — а они тебя заметили, тебя и твой отряд. Это уж будь спокоен. И вот, значит, разбойники теперь на нас остерегаются нападать. Оружия у нас хватает, наши сыновья сильны и осторожны… — старейшина сделал паузу и глянул на Вика. — Понял, старейшина Вик?
— Хочешь сказать, что серые нападут на нас?
— ДОЛЖНЫ напасть, старейшина Вик. От кого им кормиться, если не от Города и не от нас?