Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.
— Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?
— Слушай, Улье, давай без кривлянья.
— Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.
— Отставить треп!
На секунду Улье представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят… Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят. Ни через сто пятьдесят гал, ни через тысячу. Это уж точно. Остается стиснуть зубы и терпеть. Что он и сделал.
— Жду ваших указаний, — проговорил он.
— Пилот Улье, вы идете вторым номером экипажa в рейс М-80429. Срочно. Даю вам двадцать минут нa сборы и прохождение контроля. Прибудете на корабль с грузовой баржей и доложите о прибытии капитану Мэгу. Повторите.
— М-80429 — двадцать минут — капитан Мэг, — отчеканил Улье. — Что-нибудь еще?
— О стартовой готовности доложите с баржи мне, Все.
Экран погас.
Улье позвонил в гостиницу, сообщил, что освобождает номер, и попросил сдать его личные вещи в камеру хранения. Затем лифтом спустился в подвальный этаж, где экипажи проходили предстартовый личный досмотр. Эта нудная формальность всегда раздражала его еще в разведке, а теперь, когда он стал пилотом никому не нужного захудалого грузача, — тем более.
При его появлении у таможенного турникета дежурный по досмотру необыкновенно оживился.
— А-а, старина Улье! Здорово! Да что ты мне тычешь свой жетон, что я тебя — в первый раз вижу?
— Кто вас, таможню, разберет, — буркнул он. — Иной раз вы родного папу не пропустите без жетона, еще и обшарите с ног до головы.
— Ну-ну, кого другого мы бы просто так в космос не пустили, но тебя… — дежурный выразительно развел руками.
При другом раскладе Улье был бы польщен. Однако почесть, которой он удостоился, относилась к прежнему Ульсу — разведчику, отнюдь не пилоту. Порывшись в памяти, он вспомнил имя таможенника: Вайс.
— Спасибо Вайс. Покажи, где тут галоша, на которой мне лететь.
— Погоди минутку. Тебе еще не скоро взлетать. Разговорчик есть один.
Улье облокотился на турникет:
— Давай выкладывай.
— Мы все очень жалели, что ты не пошел к нам, Улье. Серьезно, очень жалели. Нам требуются настоящие парни, особенно сейчас, в связи с некоторыми событиями. Может, еще не поздно переиграть?
— Что это вдруг понадобились настоящие парни? — Улье фыркнул. — До сих пор ведь обходились, а?
— Смейся-смейся. Думаешь, мы только перетряхиваем грузы да по карманам шарим?
— Неужто вы еще что-нибудь придумали? Ты, Вайс, не обижайся, но смысла в вашей работенке негусто. Колонисты сидят на своих планетах, разведка их, голубчиков, пасет, а вы чем занимаетесь? В кои-то веки перехватите груз утепленных подштанников, который сдуру заслали не в тот конец Галактики. Вот и вся работа, не так, что ли?