В Албании Греция инспирировала волнения и без должного уважения относилась к власти Италии в этой стране. По этим причинам Италия вынуждена требовать в качестве гарантии, необходимой для лучшего сохранения греческого нейтралитета, предоставления ей стратегических опорных пунктов, в которых должны постоянно находиться итальянские гарнизоны.
«В том случае, если эти условия не будут приняты, Италия будет вынуждена осуществить их насильственно и для этой цели с 6 часов примет военные меры».[5]
28 октября 1940 года правительство Муссолини объявило войну Греции. Против Греции была направлена с территории Албании, оккупированной Италией в 1939 году, 9–я итальянская армия под командованием генерала Висконти Праска. Итальянское командование, уверенное в быстром разгроме греческой армии, развернуло наступление на Касторию и Флорину, планируя захватить Эпир, затем оккупировать всю Грецию. Однако греческая армия оказала упорное сопротивление и 14 ноября остановила итальянское наступление, а затем перешла в контрнаступление. 21 ноября греческие войска, преследуя отступавшего противника, вступили на территорию Албании. Несмотря на превосходство сил противника, греческие войска продвинулись на албанскую территорию от 25 до 60 км, после чего борьба приняла позиционный характер.
И здесь незадачливый итальянский союзник нуждался в немецкой помощи. Первоначально Гитлер вовсе не собирался превращать Балканский полуостров в арену боевых действий. Слишком важны были для Германии поставки оттуда сельскохозяйственной продукции. Но после того, как на помощь успешно воюющим с итальянцами грекам начали прибывать английские войска, ситуация изменилась. Гитлера чрезвычайно взволновала перспектива возможных английских бомбардировок нефтепромыслов Румынии. Без румынской нефти он не представлял дальнейшее ведение войны.
Решающим шагом к подготовке наступления на Грецию, запланированного на весну 1941 года, была директива № 20 от 13 декабря 1940 года, носившая кодовое наименование «Марита». Предполагалось, что, создав группировку в Болгарии, немцы, наступая с территории этой страны, захватят северное побережье Эгейского моря, а если потребуется — и всю материковую часть Греции.
После того, как в результате переворота в Югославии к власти пришло проанглийское правительство, было решено расширить масштаб операции и вместе с Грецией оккупировать «заодно» и Югославию. Но молниеносный разгром югославской и греческой армий вместе с находившимися в Греции британскими частями в конечном итоге был чреват для Германии очень неприятными последствиями. Прежде всего, пришлось сдвигать сроки начала операции «Барбаросса» с мая на конец июня. А затем, когда и в Югославии, и в Греции началось мощное партизанское движение, потребовалось постоянно держать в этих странах несколько десятков дивизий, которые несли достаточно серьезные потери.