Но цифры не всегда показывают истинное соотношение сил. Лучшим примером этому служат североафриканские кампании 1940 года. Итальянская армия была одной из самых плохих в Европе. Ее вооружение (в том числе многие винтовки) относилось к периоду Первой мировой войны. Она имела мало артиллерии и противотанковых орудий. А то, что у нее было, — устарело, как и вся остальная техника. Ее танки свои же солдаты называли «самоходными гробами», они не могли сравниться даже с самыми плохими из британских танков.
Очевидной слабостью итальянской армии было отсутствие мобильности. Это особенно ощутимо чувствовалось в Африке, так как в пустыне мобильность необходима не только для достижения победы, но и для спасения. Однако итальянским солдатам всюду приходилось путешествовать пешком.
В результате моральный дух отдельных солдат был очень низким, а уверенность в победе вообще нулевой. Солдат знал, что ему придется сражаться с европейской армией, а начальники оснастили его для карательной колониальной экспедиции. Рядовому итальянскому солдату в Ливии будущее рисовалось в самых мрачных тонах.
Маршал Грациани не страдал манией величия, терзавшей Муссолини. Он не желал наступать на Каир, поэтому решился пересечь границу только после того, как дуче пригрозил отстранить его от командования, если он в течение двух дней не начнет наступление.
13 сентября ударные силы Грациани — итальянская 10–я армия генерала Марио Берти — пересекли границу Египта. 16 сентября его авангард, 1–я дивизия чернорубашечников, достигла деревни Сиди—Баррани, в 65 милях от границы. Здесь итальянцы остановились и не сделали ни шага дальше. Пока итальянцы отдыхали, подвозили снабжение, сооружали цепь укрепленных лагерей восточнее и южнее Сиди—Баррани, они полностью передали инициативу англичанам.
Тем временем прибывающие английские подкрепления осваивались в пустыне. В большинстве частей отказались от традиционной формы. В жару рядовые оставались в одних шортах и ботинках. У офицеров вошло в моду шеголять, размахивая мухобойками, в брезентовых брюках, замшевых туфлях или сандалиях.
О'Коннор и его начальник, главнокомандующий британскими войсками на Среднем Востоке генерал Арчибальд Уэйвелл, готовились нанести итальянской армии контрудар, невзирая на соотношение сил. Эрвин Роммель, будущий командир Африканского корпуса, получивший прозвище «Лис пустыни», позднее сказал, что Уэйвелл единственный из его противников имел искру гения. Уэйвелл любил делать неожиданные для противника ходы.
«Никогда не позволяйте связать себя путами ортодоксальности. Всегда думайте самостоятельно и помните, что толпа обычно ошибается»