Незаметно снова задремал, и знакомые видения и лица окружили меня. Чтобы отделаться от них, я просыпался и открывал в темноте глаза. Тогда видения перемещались в море и на облака, и со всех сторон слышал знакомые голоса.
— Оставьте меня! — шептал я. — Дайте мне умереть спокойно!
Шуршание и шипение, доносившееся из пещеры смерти, смешивались с шепотом призрачных голосов.
— Оставьте меня!
И вдруг услышал тихий смех. Я поднял глаза, и опять мне показалось, что сон превратился в реальность. Я совершенно отчетливо увидел маленькую фигуру, спускавшуюся со скалы и направлявшуюся ко мне.
Это был карлик с кривыми ногами и маленькой бородкой. У него было молодое лицо и смеющиеся глаза.
— Привет! — сказал он.
— Здравствуйте, — ответил я. — А теперь, пожалуйста, исчезните.
— И не подумаю. Я пришел, чтобы скоротать с вами время.
— Вы — порождение моего воображения.
— Вот уж нет. Неужели ваше воображение могло создать такое ничтожество, как я? Я — Кривой Джермис. Разве вы не помните?
— Как я могу вас помнить?
— Мы ведь встречались, и не раз. Как и для вас, для меня не существует времени. И однажды я вам помог.
— Замолчи, призрак!
— Сэр Победитель, я не призрак. По крайней мере, не совсем. Я, действительно, живу в теневых мирах, где не хватает материи. Боги пошутили надо мной, сделав из меня вот такого кривоногого человечка.
— Боги?
Джермис подмигнул.
— Те, кто претендует на это звание, хотя и они так же зависят от рока, как и мы. Боги — высшие силы — высшие существа — у них много названий. А мы, как мне кажется, полубоги — орудия богов.
— У меня нет времени заниматься мистическими разговорами, — перебил я его.
— Мой дорогой Победитель, теперь у вас достаточно времени. Хватит на все. Вы голодны?
— Вы же знаете, что да.
Гном порылся в кармане своей зеленой курточки и извлек оттуда кусок хлеба. Он протянул его мне. Хлеб выглядел совсем настоящим. Я откусил кусочек. Обычный хлеб. Я съел его и почувствовал, что сыт.
— Благодарю вас. Если я схожу с ума, то вполне приятным способом.
Прислонив свое копье к скале, Джермис сел рядом и улыбнулся:
— Вы действительно меня не узнаете?
— Я никогда не видел вас раньше.
— Странно. Тогда, скорее всего, наши временные показатели находятся в разных фазах, и вы еще не видели меня, хотя я вас уже встречал.
— Вполне вероятно, — согласился я.
На поясе у Джермиса висел мех с вином. Он открыл его, сделал глоток и передал мне. Вино было превосходным. Я немного отпил и вернул мех ему.
— Я вижу, вы без меча, — заметил он.
Я испытующе посмотрел на него, но иронии на лице не заметил.