Сопровождавшие карету солдаты негромко беседовали между собой.
– По здешней дорожке я, братец ты мой, хаживал, и не один раз, – простуженно хрипел седоусый солдат, придерживая висевшую сбоку саблю.
– Это по какому такому случаю? Ты ведь не тутошний, сказывал – тамбовский, – откликнулся молодой.
– Арестантов, братец ты мой, сопровождал. В Сибирь, на каторгу! – объяснил старый солдат.
– Вот оно что! – блеснул глазами собеседник. – Выходит, эта дорога до самой Сибири тянется?
– Выходит так. Потому ее Сибиркой и прозывают.
Солдаты замолчали, задумались. Изредка всхрапывали кони, Мерно постукивали колеса. Карета катилась теперь столбовым почтовым трактом, по сторонам которого тянулись нескончаемой линией белоствольные березы.
Рванул холодный, пронизывающий ветер.
– Ну и погодка, будь она неладна. Все нутро насквозь продувает! – зябко поеживаясь, жаловался молодой служака.
– Да, погодка – того, неважнецкая! – снисходительно подтвердил седоусый. – Я уж и без того простудимшись…
– Эх ты, служба, служба! – вздохнул молодой солдат. – И за какие только наши прегрешения терпеть приходится? Чего ради? Ровно ты собака бездомная. Нет, той, пожалуй, лучше. Она, по крайности, вольная. Куда хочет, туда и бежит. Не то, что мы… Верно ведь баю?
– Верно-то оно верно, парень. Только ты того: языку воли не давай! Он, известно дело, не только до Киева – до Сибири доведет, – сурово предупредил старый солдат. – За такие слова, ежели, не приведи бог, начальство услышит, как раз по этой самой дорожке, по Сибирке, с шумом-звоном тебя погонят. После Сенатской[3] куда как строго везде стало.
– Я что, я ничего, – боязливо залепетал молодой солдат, – я так, промежду прочим.
Карета спустилась вниз, к переезду через узенькую речку. Но тут, на самой середине полуразрушенного моста, заднее колесо, проломив гнилую доску, с треском провалилось. Кучер, едва не слетев со своего возвышения, громко ругнулся.
Дверцы кареты с легким стуком отворились, и из нее глянул полный человек с холеным, чисто выбритым лицом. Это был царский сановник граф Лопухов. Он приезжал в Ярославскую губернию по делам службы и теперь спешил в Кострому, боясь, чтобы не замело дорогу снегом – тогда далеко в карете не уедешь.
– Что такое? – раздраженно бросил Лопухов, нервно передернув плечами. – Почему остановились?
– Сей момент, ваше сиятельство – засуетился кучер, помогая графу выбраться наружу.
Солдаты спешились, отвели коней в сторону и привязали за торчавшую на берегу одинокую старую иву.
– Давай, берись! – командовал им кучер, ухватившись за колесо. – Взяли! Подняли!