Мать иной раз поет ее очень весело, а иногда с грустью. Непонятно только, чего тут грустного? Под такую песенку плясать хочется.
Ну-ка, балалайка, заиграй-ка.
Ну-ка, балалайка, заиграй-ка!
Славно жить на белом свете! Светит яркое солнышко, зеленеет густая трава, хорошо пахнут цветы, ласково подкатывает к ногам прибрежная волна. И такая тишина вокруг…
Вдруг в воздухе раздался протяжный, тоскливый звук. Вот он повторился – будто кто стонет, жалуется. Нет, это не луговка. Видено, какая-то другая птица. Коля никогда еще такой не слыхивал.
Чем ближе до идущих вдоль берега людей, тем сильнее и чаще повторялся неведомый звук. Вот и они. Впереди шагал широкоплечий с всклокоченной бородой человек лет пятидесяти. За ним двигались помоложе: оборванные, босые, низко наклонившие головы. Они тянули за собой на толстой бечеве тяжело сидевшее в воде судно. Захлестнутые на груди лямки лоснились на солнце, будто смазанные маслом. Люди ступали вперед только правой ногой – левую тащили за собой, словно к ней была привязана многопудовая гиря. Беспомощно болтались, будто неживые, опущенные до земли руки.
Со страхом глядел Коля на этих усталых, с трудом переводящих дыхание людей. Кто они? Один очень похож на Степана Петрова. Такие же русые волосы и белый открытый лоб. Только Степан повыше и нос у него без горбинки.
Незнакомцы шли, сосредоточенно опустив глаза, не замечая присоединившегося к ним мальчугана. А шагавший впереди человек с всклокоченной бородой, едва шевеля запекшимися губами, уныло выкрикивал:
– Еще разок! Маленький разок!
Остальные отвечали протяжным, воющим стоном:
– Эх да ух! Эх да ух!
Вот судно задержалось на мели. Люди приостановились.
– Эй, чего там встали? – раздался сердитый голос с палубы судна. – Тяни!
Напрягая все свои силы, люди упирались ногами в горячий песок.
– Тяни! Тяни! – настойчиво и зло требовал сердитый голос.
– Ой, нейдет! Ой, нейдет! – устало запел человек с всклокоченной бородой.
– Эх, пошли, да эх, пошли! – вторили остальные.
Лениво заскрипев, судно опять поплыло по воде. Похожий на Степана человек, поправив на ходу лямку, негромко и жалобно затянул:
Ах, матушка Волга,
Широка и долга,
Укачала, уваляла,
У нас силушки не стало…
Долго бежал Коля берегом реки. Смутная глухая тревога с неудержимой силой влекла его все вперед и вперед.
С палубы снова долетел сердитый голос:
– Стой! Бросай бечеву!
Облегченно вздохнули люди, враз подняли над головой лямки и бросили их на землю. На барже с грохотом и лязгом полетел в воду якорь. Как скошенная трава, свалились люди на землю, шумно дыша широко раскрытыми ртами.