– Ой, ногу поломал! Больно! Моченьки моей нету.
Оставшийся на крыше один на один со смертью Спирька на какое-то мгновение был забыт. Внимание толпы привлекли к себе жалобные возгласы Митяя.
Но наверху прозвучал дикий, нечеловеческий крик:
– А-а!
Огонь подобрался к самым ногам Спирьки.
Пятясь назад, Спирька добрался до печной трубы и, дрожа всем телом, спрятался за ней. Дальше отступать было некуда.
В волнении Николай стал проталкиваться вперед, не обращая внимания на ворчание и ругань задетых его локтями людей. Он еще не представлял себе, как поможет Спирьке, но неудержимо стремился к нему.
И вдруг почти над самым его ухом раздался странно знакомый голос:
– А ну, дайте дорогу! Расступись, народ честной!..
Что за чудо! Это же Степан. Он самый. И глаза, и волосы его. Только такой большой бороды у него тогда не было. Откуда он взялся?
А Степан уже около дымящегося лабаза. На плече его клетчатой ситцевой рубашки вьется, как змея, пеньковая веревка. Смачно поплевав на ладони, он потер их одна о другую. Затем, обхватив руками потрескавшуюся и облупившуюся колонну, стал ловко подниматься вверх, упираясь пятками в еле заметные кирпичные выступы.
Вот он уже под самой крышей. Огонь совсем недалеко, того и гляди к нему переметнется.
– Эй, дружок! – закричал Степан. – Держи вервие! Зачаливай за трубу! Быстрее! – и рывком бросил, бечевку на крышу, держась левой рукой за колонну.
С замиранием сердца следил Николай за ловкими движениями Степана. Какой он молодец!
Перепуганный, потерявший было всякую надежду на спасение, Спирька трясущимися руками привязал веревку к трубе.
– Крепче! Крепче! – строго приказывал Степан. – А теперича спускайся.
Спирька осторожно лег на живот и заскользил по крыше к Степану. Его лапти нависли прямо над головой неожиданного спасителя. Конец веревки лишь немного не доставал до земли. Спрыгнуть с такой высоты – пустое дело. За ним спустился и Степан, спустился спокойно, как будто ничего и не случилось, словно он, как на ярмарке, ради забавы на столб лазил и ничто ему не угрожало.
Николаю очень захотелось пробраться к Степану, крепко-крепко пожать ему руку.
Но это не так-то просто. Его со всех сторон окружили люди, незнакомые, неизвестные, простого звания и рода, обнимали его за плечи, совали в карманы деньги:
– Это тебе за доброе дело! Выпей, браток, на здоровье!
Упав на колени, слезно целовал босые Степановы ноги спасенный им Спирька:
– Век за тебя молиться буду. До гробовой доски! До сырой могилы!
А Степан растерянно смотрел на покрасневшие ладони:
– Эх-ма! Как же теперь работать? Пузыри, надо быть, вскочат.