– Хочется перекинуться парой слов с очаровательной мисс Декстер. А заодно и поздравить. – На губах Алекса появилась улыбка, от которой у Гаскела мороз пробежал по коже.
– Это будет нелегко, – пробормотал он. – Сам понимаешь, какого уровня люди там соберутся.
– Ерунда, – отмахнулся Алекс. – Не может быть, чтобы среди гостей не было ни одного нашего знакомого. Мне нужно это приглашение, Морис.
И Гаскел видел, что так оно и есть.
Алекс оказался совершенно прав. Среди ста пятидесяти человек, приглашенных на помолвку Джулианы Декстер и Стивена Э. Моррисона, нашлась одна женщина, с которой Алекс был знаком чуть ближе, чем с остальными. Нельзя утверждать, что он знал большинство гостей Рональда Декстера, все-таки они вращались в разных сферах. Но кое-какие знакомые у Алекса Меррелла были в этих кругах, и одна из них не должна была отказать ему в маленькой просьбе.
Баронесса Катарина Монте обладала сомнительным титулом, полученным от мужа-авантюриста, низким чувственным голосом, монголоидным разрезом глаз и солидным банковским счетом. Свое состояние она унаследовала от какого-то дальнего родственника и проводила время в праздном бездействии. Показы мод, театральные премьеры, модные курорты, фешенебельные казино – Катарину можно было встретить в любом из этих мест. Пару лет назад они с Алексом познакомились на какой-то вечеринке, и она безумно в него влюбилась. Они провели вместе неделю, наполненную бешеной страстью, жгучей ревностью и безобразными ссорами, и расстались без видимого сожаления. Но раз в год Катарина непременно присылала Мерреллу поздравление с Рождеством, что говорило о том, что она так и не сумела его забыть.
Тем лучше для него. Катарина Монте была приглашена на помолвку дочери Рональда Декстера, и Алекс был уверен, что она не откажется, когда он предложит сопровождать ее.
Голос Катарины по телефону был по-прежнему хрипл и нетороплив. Правда, когда Алекс представился, самообладание на минутку покинуло ее.
– Алекс… Вот уж не ожидала тебя услышать…
– Всякое в жизни случается, – заметил он философски. – Случайно узнал, что ты сейчас в наших краях…
Он физически ощутил, как Катарина затаила дыхание. Женщины были для него как открытая книга. Все женщины, за одним небольшим исключением. Это рыжеволосое исключение улыбалось ему с разворота «Орегонского вестника» и заставляло совершать немыслимые поступки.
– Как насчет того, чтобы встретиться и немного поболтать?
– Ох, у меня нет ни одной свободной минутки, – простонала Катарина, но Алекс знал, что это всего лишь игра. Не могла же она уступить сразу!