Два десятка изувеченных проклятием Селена созданий, которых испуганный Нирон не решался назвать людьми, появились перед машиной, словно призраки. На них не было обычных защитных костюмов, измененные не носили ничего, кроме пропыленных одежд. На них не воздействовал лютый ночной холод и иссушающая дневная жара, — изуродованные металлической проказой люди уже не подпадали ни под одно из привычных определений, потому их и называли измененными.
Враги рода человеческого, сами некогда являвшиеся людьми, несли на себе неизгладимую печать проклятия, но для каждого из них она была строго индивидуальна, словно неведомые силы, породившие источник металлизированной проказы, соревновались между собой, прихотливо уродуя тела хрупких биологических существ, в обмен на новые ниспосланные им возможности.
В данном случае для Нирона не существовало вопроса, что лучше — всю жизнь прятаться в герметичных городах-убежищах, носить неудобные защитные костюмы, питаться скудными плодами оранжерей и гидропонических инкубаторов или вот так свободно разгуливать по поверхности Селена, презирая холод, жару и разреженный, уже фактически непригодный для дыхания воздух.
Он с трудом заставил себя открыть дверцу и выйти из машины.
В разреженном воздухе все звуки казались тихими, невнятными, и потому голос измененного, чье лицо бороздили глубокие заполненные ртутным блеском металла шрамы, прозвучал на низких басовитых нотах:
— Мы выполнили свои обязательства. Наместник Регула мертв.
— Да, — хрипло выдавил Нирон, с трудом сдерживая ужас и отвращение, который внушали ему измененные.
— Не напрягайся, — скупо посоветовал ему жуткий обитатель Селена. — Ты сделал свой выбор.
— Да, — сглотнув, кивнул О'Релли. — Меня официально назначили наместником Регула.
— Вот и отлично. Значит, все вышло по плану. Теперь давай совершим обмен и разойдемся. Ты привез планы коммуникаций Аулии?
— Да, — ответил Нирон. — Вы сможете без боя проникнуть в город в ночное время. — Он протянул измененному свернутые в трубку документы. — На схемах безопасный путь обозначен стрелками.
Измененный кивнул, взял документы, бегло просмотрел их и удовлетворенно ответил:
— Это именно то, что нужно. Владыка Ночи еще не успеет раствориться в дневном зное, когда мы овладеем Аулией.
— Зачем вам город? — не выдержав, задал Нирон мучивший его вопрос.
— Ты считаешь, нам не нужна крыша над головой? По твоему представлению мы должны получать удовольствие, скитаясь меж руин? Ошибаешься. Изменение уродует плоть, дает нам возможность жить там, где ты не протянешь и минуты без защитного костюма, это верно, но все мы когда-то были людьми… — Он на мгновение умолк, а потом добавил с жутковатой усмешкой: — Ты ничего не знаешь о Селене, молодой наместник. Дальше, по ту сторону кольцевых гор, есть несколько городов, где живут одни измененные. Нас намного больше, чем принято считать. Аулия станет обителью сотен таких, как я.