Маскируясь клубами пыли, они пробежали мимо грохочущих заборников и один за другим вскарабкались на ребристую ленту транспортера, прильнув к ровному, подрагивающему в такт вибрациям механизмов слою воздушного камня.
Стремительное движение вверх к черному провалу люка породило короткую жуть, потом последовало падение с небольшой высоты, и они очутились в кромешной тьме отсека, куда со всех сторон низвергались тонны измельченной породы.
— Вверх! — раздался голос Гоума. — Подальше от люков, к центру зала. Нужно взяться за руки, чтобы не потерять друг друга!
Аргел вынул из-за пазухи светящийся шар.
— Молодец, сынок… — похвалил его за предусмотрительность Гоум. Смотрите, вон в центре зала лестница. Она ведет к люку. Поднимаемся по ней.
Аргел огляделся вокруг, с содроганием узнавая помещение. Именно в таком отсеке их привезли сюда. Гоум был прав, над металлической лестницей в центре зала действительно располагался люк, через который рабам ежедневно спускали еду.
Что ждет их за этой преградой: свобода или смерть, не ведал никто…
* * *
За люком, который был снабжен обычным механическим приводом, открылся пустой и грязный коридор. Пробежав по прямому отрезку радиального тоннеля, они оказались в другом коридоре, который был шире, выше и круто изгибался, из чего можно было судить, что данный проход окольцовывает весь периметр корабля.
— То, что нужно, — произнес Гоум, прочитав полустершуюся надпись на стене. — Считайте шаги. Через пятьдесят метров должен быть подъемник, который доставит нас в рубку управления.
Аргел и Регрон, мысленно готовившие себя к схватке, были удивлены, слова Гоума оправдывались с удивительной точностью: в пустых коридорах им не повстречался ни один человек, — очевидно, команда корабля отдыхала сейчас в здании, запиравшем единственный выход из кратера.
Подъемник они увидели сразу: на стене перед плотно сомкнутыми дверями горели несколько огоньков, под которыми располагались маленькие блестящие прямоугольники. Гоум догадывался об их предназначении, но откровенно порадовался предусмотрительности предков, которые нанесли поясняющие надписи подле каждого устройства активации.
Вызывая лифт, он произнес:
— Ничему не удивляйтесь, постарайтесь не пугаться и готовьтесь к драке.
Предупреждение было излишним. Бледные лица Регрона и Аргел а говорили сами за себя.
В этот момент раздался гул, затем протяжное шипение, и двери резко разъехались в стороны, открывая доступ в тесную кабину подъемника.
* * *
Пилотов оказалось двое. Они сидели в странных, снабженных непонятными механизмами креслах перед скошенными панелями, на которых перемаргивались десятки крошечных огоньков. Выше располагались экраны обзора, но в первый момент и Аргел и Регрон приняли их за обыкновенные окна.