В напряженной тишине раздались приглушенные щелчки — это стражники, заняв позиции, взводили пружинные механизмы метательных орудий.
Внутри города в данный момент царила суматоха, около ста пятидесяти воинов спешно выстраивались подле шлюзовых ворот, на ходу застегивая элементы гибкой брони. Остальные жители спешили укрыться в центральной части поселения, где высились стены внутренней цитадели, на строительство которой пошел материал домов нескольких незаселенных кварталов.
* * *
Резкий жест Аргеландера, подкрепленный короткой командой, сорвавшейся с его губ, бросил вперед отряд сервов. Механизмы, передвигающиеся на тонких суставчатых конечностях, несмотря на кажущуюся хрупкость, на самом деле являлись грозной силой.
Облако пыли, стремительно надвигающееся на город, на самом деле было не столь плотным, как казалось издалека, к тому же над этой частью Селена уже наступила ночь, и в небесах в полную силу засиял огромный голубовато-белый Владыка Ночи, озаряя своим холодным светом безжизненные пространства.
В призрачном сиянии воины отчетливо видели, как поблескивают металлические тела машин, передвигавшихся длинными прыжками за счет энергии механических приспособлений: конечности сервов являлись полыми конструкциями, состоящими из трубок с вложенными в них пружинами. Совершив прыжок, они взмывали высоко в воздух, потом начинали снижаться, и в момент соприкосновения с твердью Селена их конечности резко укорачивались, полые трубки входили одна в другую, сжимая пружины для очередного прыжка.
Лица воинов все больше бледнели в напряженном ожидании. Измененных они не боялись, а вот сервы, в понимании любого из стражников, являлись смертельно опасными противниками. Исчадия темной стороны Селена, чьи мрачные просторы не озарял голубоватый свет Владыки Ночи, не ведали ни сострадания, ни страха, они безраздельно подчинялись своим хозяевам, а любое причиненное сервами ранение неизбежно влекло за собой проклятие металлической проказы, будто они были напитаны этой страшной неизлечимой болезнью.
Стражники, припав на одно колено, застыли за укреплениями, словно изваяния. Каждый из них сжимал в руках короткоствольное оружие, работающее за счет энергии сжатого воздуха. Прочные гофрированные шланги, соединяющие гермошлемы воинов с закрепленными на спине прямоугольными емкостями, имели длинные гибкие отростки в виде прочных трубок, подключенных к рукояткам оружия. В условиях Селена при низкой гравитации и разреженной атмосфере шарик, вылетающий из ствола с характерным глухим хлопком, дробил камень и с легкостью пробивал пылезащитные кожухи севов, но при этом расходовалась драгоценная дыхательная смесь, существенно сокращая время пребывания воина вне герметичных пространств города.