Улей «Блэк Вельвет» благополучно ушел в Х-матрицу, лишив конкордианских пилотов удовольствия стать свидетелями его гибели.
Последняя минута показалась Тане, конечно же, самой-самой долгой. Улей убегал, планетолет — догонял. Относительная скорость сближения стала совсем невелика. По периметру отверстого зева док-камеры показались страховочные штанги-манипуляторы — гигантский кальмар вытянул щупальца, готовясь схватить добычу.
Только тогда Нарзоев обнаружил еще один планетолет, направляющийся к соседней док-камере.
— А вот это, Таня, чоруги. На черт знает чем летают…
Но ей было не до чоругов — в поле зрения вновь появился «Камарад Лепанто».
Силуэт корабля заметно изменился — исчезла половина надстроек, а кормовые башни фрегата застыли неподвижно с неловко задранными стволами.
Казалось, жизнь ушла из «Камарада Лепанто»…
Когда сверкнула уже знакомая двойная вспышка, Таня от радости была готова захлопать в ладоши.
— Они защищают нас! По-прежнему!
— Чего же ты хотела? — устало спросил Нарзоев. — Работа у людей такая… Ракетами стрелять.
И тут Тане открылся новый лик смерти — увы, не последний в тот день.
У фрегата появился неназванный, но страшный противник. Таня не ведала его имени, она не знала даже — это порождение Великорасы или чужак.
Далеко-далеко вспыхнули восемь красных звездочек. Вспыхнули — и сразу же погасли.
Это была причина.
Когда носовой обтекатель планетолета был уже в док-камере, обнаружилось следствие: каскад разрывов вокруг «Камарада Лепанто».
Комендоры конкордианского линкора добились и прямого попадания: корма фрегата качнулась вверх-вниз, как обрубленный хвост эрдельтерьера!
И еще раз вверх-вниз!
Сила страшного внутреннего взрыва пробила себе дорогу — и, провернувшись вокруг своей оси, корма оторвалась.
— Им конец, — еле вымолвила Таня.
— Еще повоюют, — бессовестно соврал Нарзоев.
Потом — несколько стаканов клаустрофобии.
Потом — всеотрицающая дурь Х-матрицы.
Потом — возвращение в здесь-бытие.
— Неужели?! — выдохнула Таня. Такой счастливой она себя еще никогда не чувствовала!
— Определенно, это был Х-переход, — сказал Нарзоев с академической осторожностью.
— Значит — спасены?!
— Надеюсь… Мне не очень понравились толчки после докования… Кажется, в улей стреляли… И, кажется, успешно…
— Так давайте спросим у экипажа «Блэк Вельвета»!
— Я бы рад… Но мы не подсоединились к корабельной сети… Что-то у них крепко сломалось…
Ворота шлюза за «Счастливым» должны были закрыться сразу после первичного докования. Но конкордианские ракеты не только проделали несколько дырок в корпусе «Блэк Вельвета» (что было не смертельно), не только повредили двигатели и привели к утечке люксогена, но и разрушили часть магистралей. Отказало электропитание вспомогательных механизмов и линии внутренней связи.