— А если все-таки нет? — прищурившись, спросил вице-адмирал Лещенко. — Если в конце концов атака группы «Циклон» сможет вывести их командование из равновесия и оно задействует все свои флуггеры для отражении нашего налета? Тогда «Буран» и «Шторм» действительно получат необходимое время — скажем, час — для стремительного удара по десанту с последующим отходом через Х-матрицу в ближнюю зону Города Полковников.
Пантелеев покачал головой.
— Лично я в это не верю, Андрей Васильевич.
— Николай Федорович, извините за резкость, но мы не можем возлагать все наши надежды на небольшое соединение Х-крейсеров, которое только называется флотом, а фактически является эскадрой! Я помню первоначальный замысел сражения, я считаю его правильным, но не забывайте, что в соответствии с этим замыслом Х-крейсера придется вводить в бой в крайне сложной, критической обстановке! Я считаю, что «Циклон» в любом случае нужно выслать в атаку против авианосцев. И дальше — действовать в зависимости от реакции противника. Если сложатся условия для использования «Бурана» и «Шторма» против десантного соединения — значит их надо использовать. Если нет — откажемся от атаки и уберем группы из текущих районов оперативного ожидания, чтобы их присутствие не было обнаружено противником.
— То есть, Андрей Васильевич, вы готовы принести «Циклон» в жертву? Возможно, безо всякой зримой выгоды для общего дела?
— Да, Николай Федорович. Готов.
— Что ж, поставим этот вопрос на голосование. Военный совет как-никак…
Группа «Циклон» — полтора десятка вымпелов, в том числе четыре авианосца — вышла в атаку на остром курсовом угле. В общей сложности ей противостояли двадцать два конкордианских авианосца и восемь линкоров с соответствующим эскортом.
Клоны поначалу произвели массовый взлет. Экраны радаров побелели: тысяча с лишним отметок от вражеских флуггеров!
Казалось, главная цель атаки достигнута: клоны паникуют, их ударные соединения связаны, пора атаковать десант…
Но Пантелеев не верил глазам своим. И правильно делал. Через несколько минут три четверти авианосцев приняли свои машины обратно. И когда наши ударные эскадрильи упорно пробивались к объектам атаки под шквалом зенитных ракет, конкордианские ударные соединения начали одно за другим исчезать в Х-матрице. На поле боя остались только пропорционально адекватные силы врага: семь авианосцев, много фрегатов и четыреста флуггеров. Из этих флуггеров примерно четверть занялась прикрытием своих кораблей, а остальные отправились громить наши авианосцы.
Вслед за этим последовало яростное встречное сражение, в котором обе стороны дрались отважно, доблестно и ожесточенно. Но каковы бы ни были его результаты, они не могли сказаться на оперативной обстановке в целом.