В период между двумя революциями Чернов, отойдя от непосредственного руководства партией, сосредоточил свое внимание на разработке актуальных теоретических проблем и публицистической деятельности. По его инициативе и при его непосредственном участии в 1912 году был создан художественно-публицистический журнал "Заветы", продолжавший традиции предшествовавших поколений российских революционеров и стремившийся объединить все демократические силы страны.
Особенностью журнала было то, что на его страницах нередко появлялись художественные и публицистические произведения авторов, идейные позиции которых не совпадали с мнением редакции журнала. Это был невиданный в России пример толерантности.
В годы первой мировой войны Чернов занял последовательно интернационалистические позиции, выступал за ее быстрейшее окончание и демократический мир, аргументировано критиковал позиции оборонцев, участвовал в Циммервальдской (1915) и Кинтальской (1916) международных конференциях социалистов-интернационалистов.
После победы февральской революции 1917 г. он получил возможность легально вернуться на родину и сразу же оказался в гуще острейшей политической борьбы. Как лидер крупнейшей социалистической партии Чернов вошел в состав Временного правительства в качестве министра земледелия. Однако ему не удалось преодолеть сопротивление большинства членов правительства и приступить к осуществлению своей программы социализации земли. Принятые им меры в интересах крестьянства были явно недостаточны, чтобы предотвратить нарастание недовольства крестьян политикой Временного правительства. В конце августа 1917 года Чернов добровольно сложил с себя министерские полномочия.
В надвигавшейся ситуации, когда выяснилось несколько альтернативных вариантов общественного развития, Виктор Михайлович выступил как противник любой диктатуры, как сторонник демократического пути, искренне считая, что спасение страны - в создании однородного социалистического правительства, в проведении свободных и демократических выборов в Учредительное собрание, которое бы наиболее полно выразило волю населения страны. Поэтому он резко отрицательно отнесся к захвату власти большевиками, предвидя опасность гражданской войны.
Об авторитете Чернова в России свидетельствовало его избрание 5 января 1918 года председателем Учредительного собрания, которое было разогнано большевиками в ночь на 6 января. С этого времени Виктор Михайлович вынужден был уйти в подполье, скрываясь от ареста и расправы со стороны своих политических противников.