— Ты хорошо помнишь Лучинина? — вдруг спросила Вера Афанасьевна.
— Ну, ещё бы!
— Все-таки вспомни его как следует. Объективно. Ну да мы с тобой ещё завтра поговорим.
Виталий задумчиво вернулся в столовую, машинально поправив на ходу галстук. Он не заметил насторожённого взгляда, каким встретил его Степан, и тревоги в глазах матери. Они слышали его разговор, они поняли главное: Виталий решил ехать.
— А я тут рассказывал Елене Георгиевне про нашу аллею девятого «Б», — бодро прогудел Степан, пожалуй, даже слишком бодро.
— Я её помню, — рассеянно улыбнулась Елена Георгиевна.
— Это была Женькина идея. И мы вместе ездили выбивать саженцы в питомник. Ох и кипятился он там, — продолжал Степан. — Не давали сначала. А мы письма всякие привезли — от школы, от райкома комсомола, от шефов…
— Стёпка, а ты Женьку хорошо помнишь? — спросил вдруг Виталий, усаживаясь к столу.
— Ещё бы!
— Объективно помнишь?
— Глупый вопрос. Не икона же он был.
— Значит, и недостатки его помнишь?
Степан внимательно посмотрел на друга.
— Тебе про них Вера Афанасьевна напомнила? — спросил он.
— Нет, но Женька был парень горячий, а?
— Ну и что?
— И несдержанный. И впечатлительный. И не всегда умел ладить с людьми.
Они помолчали.
— Так, в общем, едешь? — осторожно спросил Степан.
Виталий кивнул.
— А пустят?
— Добьюсь.
Они словно поменялись ролями.
— Ну, гляди, Виталий, — уже в передней, прощаясь, сказал Степан. — Спрос с тебя будет серьёзный. Всем миром. Так что не оплошай. И чтобы вокруг пальца тебя там не обвели.
— Пошёл к черту, — угрюмо ответил Виталий.
— Хочешь, я тебя воздухом? — предложил Степан. — Два часа — и на месте. Даже раньше. А?
— Я лучше так, по старинке, — усмехнулся Виталий. — Полежу на полочке. Подумаю.
Он вдруг вспомнил свою прошлогоднюю поездку в Снежинск. Вот уж, действительно, к черту в зубы ехал. А эта поездка… Хотя… Кто его знает. Дело там тёмное. И непростое.
Когда Степан ушёл, Елена Георгиевна, убирая со стола, сказала:
— Что-то мне за тебя боязно, Витик.
— Пустяки.
— А когда ты поедешь?
— Надо спешить, если уж ехать.
Елена Георгиевна вздохнула.
А Виталий вдруг подумал: как же со Светкой?
Он досадливо нахмурился и подошёл к окну.
Шёл дождь. Косые струйки воды иссекли стекло. В пустынном переулке под редкими фонарями блестел мокрый асфальт. Откуда-то из-за угла порывами, с разбойничьим свистом налетал ветер, и плохо вмазанное стекло отзывалось тонким, жалобным звоном. Резко хлопнула приоткрытая форточка. Виталий сердито поднял голову, нехотя взобрался на подоконник, повернул шпингалет. Потом тяжело соскочил на пол. Машинально поправил галстук, засунул под ремень выбившуюся рубашку.