Он перекатился, втянул реснички и попытался опустить конечности. Хрустели, цепляясь обломками, кости, причиняя дикую боль. Он заставил себя преодолеть ее, и встал на землю, и вдохнул, и поднял голову…
И когда открыл глаза, он снова был Стеком.
…И ударила третья казнь:
Безнадежность.
Из бездонной пропасти несчастья он вернулся к себе и снова стал Стеком.
…И ударила четвертая казнь:
Безумие.
Из бешеной пелены сумасшествия он вернулся к себе.
…И пятая казнь, и шестая, и седьмая, и чума, и смерч, и озера зла, и вечное падение в субмикроскопический ад, и твари, пожиравшие его изнутри, и двадцатая, и сороковая, и он слышал собственный вопль, молящий о пощаде, и всегдашний голос Змея рядом с собой, шепчущий: "Бейся!"
Наконец, это кончилось.
— Теперь быстро.
Змей взял Стека за руку, наполовину волоча за собой, рванулся к величественному дворцу из стекла и света на склоне горы, под самым ее острием, и они прошли сквозь арку сияющего металла в зал вознесения. Портал замкнулся за ними.
Стены трепетали. Начали громыхать, подрагивая, полы из драгоценных камней. С далекой вышины потолков полетели осколки. Весь дворец вокруг них внезапно содрогнулся и съежился, как порванный мыльный пузырь.
— Сейчас, — сказал Змей, — сейчас ты узнаешь.
Все застыло. Замерев в воздухе, повисли вокруг них обломки дворца. Время остановилось. Замерло движение Земли. Все было недвижно, когда Натану Стеку было позволено узнать.
19
ВЫБЕРИТЕ ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ
(результат определит половину общей оценки):
1. Бог — это
A) невидимый дух с длинной бородой;
B) маленькая собачка, сдохшая в норе;
C) каждый встречный;
D) волшебник из страны Оз.
2. Ницше написал: "Бог умер". Он имел в виду:
A) жизнь бессмысленна;
B) вера в вышних богов кончилась;
C) Бога не было с самого начала;
D) Ты еси Бог.
3. Экология — это другое название для:
A) материнской любви;
B) вдохновенного интереса;
C) полезного для здоровья салата с проросшим овсом;
D) Бога.
4. Какая из приведенных ниже фраз наиболее типична для глубочайшей любви:
A) не оставляй меня с чужими;
B) я тебя люблю;
C) Бог есть любовь;
D) Сделай укол.
5. Какая из приведенных ниже сил обычно ассоциируется с Богом:
A) власть;
B) любовь;
C) человечность;
D) послушание.
20
Ничего из всего предыдущего.
В глазах Птицы Смерти сияли звезды, и в ночном полете она бросала тень на луну.
21
Натан Стек воздел руки, и воздух вокруг них остался недвижим, пока дворец падал в прах.
— Теперь ты узнал все, что было здесь узнавать, — сказал Змей, припадая на одно колено, будто поклоняясь, хотя не было никого, кому поклоняться, кроме Натана Стека.