Высокие бронзовые часы на каминной полке пробили полночь.
— Прошу минуту внимания. Я молчал, чтобы не расстраивать праздника. Прошлой ночью меня постигло большое несчастье… — траурным голосом вещал Натан. — Умер мой близкий друг. Многие из вас знали его. Всю жизнь он прожил в волчьей шкуре, но поверьте, это было золотое сердце. Мой верный спутник, мой Люцифер умер. Но не все потеряно! Мануэль, наш могущественный майомберо, вызвался помочь и оживить моего безвременно скончавшегося друга. Прошу уважаемое собрание проследовать за мною.
Гости наскоро оделись, сняли поднадоевшие звериные маски, обнаружив другие, известные всей стране, накинули на плечи шубки и палантины и нестройной толпой повалили в вольер за домом, где под слоем свежего снега лежал бездыханный волк. Кое-кому даже пришла в голову мысль, что волка усыпили специально, чтобы упрочить славу мага и некроманта, волочащуюся за Мануэлем после его трехмесячной командировки в Африку.
Хельга ускользнула в дамскую комнату. Илья, оставшись один, сразу поскучнел. Он накинул кожаное пальто и последовал за толпой.
Вокруг вольера высились высокие заснеженные ели. Было уже темно, и оттого особенно мрачно. Внезапно повалил густой снег, и всем стало неуютно и грустно. Тем временем в вольер прикатили три огромных барабана. Это было не только музыкальное сопровождение, но еще и колдовской реквизит Мануэля. Вокруг волчьего трупа зажгли четыре заговоренные свечи. Мануэль в похоронном смокинге барона Самеди крестообразно рассыпал белый порошок и полил снег вокруг темной жидкостью с запахом коньяка.
В чуткой тишине зимнего леса Мануэль запел протяжно и тоскливо.
От звуков его голоса зрителей действа бил озноб. Мануэль выл по-волчьи, и гулкий вой сливался с ужасающим пением. Потом Мануэль лег ничком на дощатый настил и замер. Шли минуты, майомберо не шевелился. Зрителям наскучило стоять на холоде, и они деликатно покинули вольер и разбрелись по парку.
Илья вернулся в теплый, терпко пахнущий зал, сел в самый дальний угол, налил себе водки и пододвинул блюдо с омаром. Он рассеянно смотрел в глубину коридора, уводящего во внутренние покои дома. Вдоль стен из грубого красного кирпича горели свечи в старинных шандалах, языки пламени играли, отражаясь в зеркалах, и коридор казался глубже и длиннее.
В конце коридора в сиянии свечей родилось белое облако, оно сгустилось и обернулось призрачной девушкой, одетой в фату и подвенечное платье. Лицо ее было закрыто фарфоровой венецианской маской. Из огромных глазниц, подведенных серебром, падали нарисованные слезы. Илья отставил рюмку, не успев сделать глотка. Сердце забилось трудно и глухо, когда девушка коснулась его рукой в длинной белой перчатке и жестом позвала за собой. Все в ней было как-то смутно знакомо и одновременно таинственно и нереально, словно она была призраком, слетевшим на огонь свечей.