Красный кирпич исторических подземелий был влажным на ощупь, словно пропитан кровью. Гул шагов обгонял идущих. Больше часа рыцари пробирались в обход, вдоль тоннелей с правительственными коммуникациями, среди белых асбестовых труб теплоцентралей и свитых в жгуты проводов в экранирующих обмотках, мимо жгучих заклятий, написанных кровью на стенах и кем-то поставленных оберегов. Оружейный склад был уже рядом: на стене виднелся едва приметный опознавательный знак, начертанный Кобальтом. Здесь разведчики нашли тайный шурф, ведущий к Царской либерее. Им предстояло разобрать шурф, спуститься в либерею, оставить там чашу, а после снова замуровать все подходы к сокровищнице.
— Тише! — прошептал Алексей.
Группа замерла, вжавшись в стены. По торцевой стене, там, где коридор изгибался под прямым углом, скользнул фиолетовый луч.
— Запалились, — одними губами вывел Кобальт. — Ловушка!
— Уходим! — скомандовал Алексей.
Фонарик помигал и потух, но в подземной норе шло настороженное, сосредоточенное движение. Зверь Бездны проснулся и теперь разворачивал свое тулово навстречу горстке смельчаков, заползших в его владения. В подземных коридорах короткими перебежками продвигались боевики.
Уходили через боковые коридоры — шхеры. Через несколько быстрых перегонов по кирпичным рукавам Алексей сказал Кобальту:
— Свяжись с нашими… Что у них?
Кобальт включил рацию:
— Бой, бой у них, в Манеже, на всех этажах!
За поворотом мелькнул тусклый плавающий зрачок коногона.
— Мы псковкие, мы пробьемся, — раздался знакомый тенорок. Размалеванный под «коммандос» Петёк потрясал трофеем — новым, блестящим от смазки «калашом».
— Петёк! Все комиссаришь, мурло окаянное?
— А куда деваться? Первая группа в катакомбах напоролась на боевиков, вторая подоспела и выдавила их в Манеж, теперь на всех этажах отстреливаются. Вы идите в обход, а мы вас прикроем!
— Прикроете, когда будет чего прикрыть. А пока идем одной группой.
Отдавая приказания, отслеживая подземелье, Алексей и разумом и чувствами был далек от пылающих этажей, подвалов и смрадных сливных колодцев. Его душа одиноко парила над городом, раскинув крылья и поймав встречный ветер, она взмывала выше и видела дальше. В ночной синеве, в предутренних туманах талыми свечками вздрагивали города и деревеньки, светились озера. Где-то там, в сердце лесов, его любили и ждали.
Он знал, что проживает свой последний час, что он не волен отвратить смертный удар. Он — лишь звено кольчуги.
Звенья этой кольчуги незримы, как слова молитвы, и каждое звено крепится с другими четырьмя особым секретом: сверху вниз так, как роднится человек со своими пращурами и потомками в единой цепи времени. Слева направо, по горизонтали, соединяется он с друзьями и близкими в яви земной. И нет прочнее и крепче уз, чем звенья этого креста.