— А что? Не нравится?
— Да, ничего…
— Познакомься, Саша, это Кобальт, ночью веселый гном, а днем секретный физик. Сейчас пивка засосем и двинемся. Ты еще по московской подземке не гуляла?
— Нет.
Было заметно, что Зодиак успел похвастаться своим знакомством с модной журналисткой и ему хотелось, чтобы она сразила Кобальта. Но она была глубоко равнодушна к собственному успеху, да к тому же еще и в том благословенном возрасте, когда на нее было достаточно смотреть и совсем не обязательно слушать.
Зодиак достал из рюкзака оранжевую «химку» на широких бретелях для Сашки, выложил на «стол» фонари, запас батареек, и сдержанно предупредил, что кое-где придется ползти «раком» по довольно неприглядным катакомбам.
— Не становись раком, если не хочешь чтобы тебя… — прогнусавил Кобальт.
Сашку передернуло.
— Зачем ты взял этого урода? — шепотом спросила она у Зодиака. — Договорились же вдвоем.
— В чародейских книгах, Сандра, написано, что гномы и кобольды дружелюбны к людям, но способны на злые шутки. Дорогу знает только он. Он умеет от ментозавров ныкаться, без него сразу же запалимся, — укротил Сашкин гнев Зодиак.
Забрасывались через откидной люк вблизи пруда. Этот городской водоем заполнялся водой из Неглинки. Высоко над водой темнели решетки для слива, в конце жаркого лета подземелье было почти сухим.
Узкий лаз в коллекторы на диггерском языке звался ракоходом. По ракоходу можно было передвигаться только на четвереньках. Едва удалось распрямиться, ноги зачавкали в густом желе. Его было выше щиколотки.
— Дерьмосброс, — буркнул Кобальт.
Разноокрашенный поток обгонял их, цеплялся за ноги яркими щупальцами. На приметном перекрестке они свернули в заброшенную с пятидесятых годов канализацию. Сливные коллекторы, люки, лесенки скобки, «гильотины» — опускающиеся решетки, все было безнадежно ржавым от полувекового бездействия. Примерно через километр начался старинный кирпичный тоннель, по-своему даже живописный.
— Ползем под Трубой, хотя, может быть, еще под Цветбулем.
В «химке» было нестерпимо жарко, да и желе изрядно пованивало, и Сашка запоздало поняла, почему подруги диггеров предпочитают дожидаться своих избранников «на берегу».
Вскоре романтический подковообразный ход сменился бетонным новоделом. Где-то рядом взревела вода, словно прорвало дамбу. Сашка невольно вздрогнула.
— Не бойся, это обычный водосброс, каждые пять минут срабатывает.
Подземные берега Неглинки оказались отделаны тротуарами. Над головой, раздвинув кирпичную кладку, свисали древесные корни. В весеннее половодье деревья пили тухловатую воду прямо из реки. Русло Неглинки по всей длине было изрыто отверстиями. Остатки древних труб при должном напряжении воображения можно было принять за норы гигантских крыс. Нет, это были всего лишь частные сливные канавы старинных домовладельцев.