— Заткнись и успокойся! — приказал Шед. — Уже добрались до вершины.
— Брось меня! — прошептал я.
— Щас точно брошу, — пригрозил рыцарь. — Вниз с холма. Если не заткнешься.
Он сделал еще несколько шагов, остановился. Я почувствовал его хриплое дыхание, бешеный стук сердца. Все-таки наш герой тоже не железный, устал. Да и не мудрено — тащить мою тушу на крутой подъем, где на каждом шагу трещины и выбоины.
— Отпусти, — попросил я, — сам пойду.
Рыцарь вздохнул, осторожно опустил меня на землю, поддержал за плечо. Я тряхнул головой, отгоняя усталость, огляделся. Мы все-таки добрались до вершины холма. Справа и слева масляно блестели черные горбы таких же нагромождений камня. Кое-где горело, к небу поднимались черные столбы дыма, сверкало нечто раскаленное. А вот впереди…
— Ты был прав, чародей, — прохрипел Шед, — нам туда.
Я вгляделся, отшатнулся в страхе. Этот склон холма был пологий, почти сразу переходил в ровную и твердую землю, укрытую покрывалом серого пепла. Впере-ди низина, такая же черная и выгоревшая, как и все в этом чудовищном мире. Но в отличие от ранее виденных нами пейзажей здесь была кое-какая жизнь. То там, то сям к небу тянулись сухие черные ветви мертвых деревьев: стволы искорежены, изломаны, ветки похожи на пальцы скелетов. Меж остовов деревьев бесцельно бродили какие-то существа. Внешне очень похожи из людей, но что-то меня насторожило. Сердце застучало сильнее, я напряг глаза, стараясь рассмотреть ближайшую тварь.
— Шед, я не пойду! — взвыл я.
Сделал шаг назад, приготовился бежать. Кровь молотом застучала в висках, ужас укрыл ледяным покрывалом, стал пробираться внутрь. Рыцарь схватил меня за шиворот, словно щенка, швырнул вперед. Я закричал, пробежал по инерции десяток шагов, остановился и затравленно огляделся. Шед подошел, схватил меня за загривок своей железной рукой, зашипел на ухо:
— Маг, у нас нет другого пути. Мы все равно погибнем, но лучше уж попробуем разобраться, что здесь творится. Пусть будет просто попытка, но на том свете нас нe упрекнут боги в том, что мы даже не пытались сражаться.
Голос ровный, успокаивающий, но со стальными нотками. Я глянул вперед. Сердце сжалось от страха. Среди черных обгоревших стволов бродили человекоподобные существа, одетые в рванье. Лица серые, грязные. Рты разинуты в немых криках, щерятся желтыми пеньками сгнивших зубов. У существ не было глаз, лишь черные провалы глазниц. Внутри тьма, сонная, равнодушная. Не люди, а чудовища, как та девочка, с которой я боролся на проклятой мельнице.
— Шед, но это же… — голос мой сорвался до позорного визга.