— Мы ищем Ключника, — медленно произнес Шед, сверля взглядом старика.
Дед едва заметно вздрогнул, улыбка медленно потухла на лице. Он испуганно съежился, огляделся по сторонам, потом карикатурно вытянул губы трубочкой и приложил к ним указательный палец.
— Тс-с-с… тихо, — громким шепотом сказал лесник, — Он многое слышит. Вы почти добрались.
— Значит, ты знаешь, где его дом? — спросил Шед.
— Недалеко, — кивнул дед. — Но зачем он вам нужен, путники?
— Есть серьезный разговор, — неопределенно пожал плечами рыцарь.
Старик на секунду замер, потом засопел, потянул носом воздух. На сморщенном лице отразилось великое удивление.
— Батюшки! — всплеснул руками лесник. — Вы что, живые?!
— И этот туда же, — проворчал я.
— Тише, маг, — прошипел рыцарь, — Я говорю.
Я пожал плечами. А я что, я ничего! Тихий как мышка.
— Как вы здесь оказались? — воскликнул старик.
— Долгая история, — увильнул Шед. — Если знаешь где дом Ключника, скажи нам.
— Хорошо, — кивнул лесник. — Я все расскажу. Заходите в избу, располагайтесь. Будьте как дома, путники. Я вам ни в чем не откажу. У меня где-то еще осталась пища живых, угощу, так уж и быть.
Старик дружелюбно улыбнулся, поманил за собой. Весь из себя добродушный, милый. Рыцарь нахмурился, поколебался. Везде и во всем ему виделись подвохи заговоры, злобные монстры. Вытащил меч из ножен взглянул на старика предостерегающе, медленно шагпул к входу в избу. Лесник не обратил внимания на жест Шеда, закряхтел, мелко засеменил вперед.
— Сейчас чайку заварю, гости дорогие, — зачастил дед, — посидим, погутарим. А вы согреетесь, отдохнете…
Он распахнул дверь избушки, вбежал внутрь. Рыцарь на миг задержался. Обернулся ко мне, подмигнул и улыбнулся краешками губ: мол, живем, Эскер. Скоро дома будем, чуть-чуть осталось. Воин шагнул внутрь, исчез в полумраке помещения. Я взглянул в темное мятущееся небо, погрозил ему кулаком. Вот тебе, уродина! Не сожрешь нас, не выпьешь! Мы сделаны не из мягкой глины, мы крепче. Где-то здесь, среди пустошей Преисподней, сидит на черном троне Мрон — властелин тьмы и, распахнув клыкастую пасть, жрет души умерших людей. Но мы ему не достанемся, ни сейчас, ни после. Рыцарь уйдет в Поднебесный замок Алара, я как безбожник после смерти просто исчезну, растворюсь. Но ноги моей здесь больше не будет.
В душе теплым молоком заплескалась надежда. Мы не сдохли тут, нас не сожрали демоны. Осталось немного — найти Ключника и каким-то образом заставить его отправить нас назад. Орк предупреждал, что этот человек или существо очень опасно, но мы с Шедом справимся.