— Всегда? — хмыкнул президент.
— Ну, почти всегда. Пока еще я ни разу не отказывался от обещаний и не собираюсь нарушать это правило без веских причин.
— Спасибо за исповедь, — серьезно сказал президент. — Я имел ввиду немного другое… но теперь это уже неважно. Будем считать, вы меня убедили в своей искренности. Следующий вопрос: что вам от меня нужно?
— Консультация, — сказал я. — Мы, боги, могущественны и почти всесильны, но в интригах и тайных войнах мы полные профаны, а вы в этих делах собаку съели.
— Ну, так уж и собаку… — проворчал президент. — А что мне за это будет?
— Вы имеете ввиду вознаграждение?
— Да. Допустим, я разрулю ситуацию, что я за это получу?
— Вы на самом деле верите в бога?
— В кого я верю, а в кого нет — это мое личное дело, — отрезал президент. — К теме наших переговоров оно не имеет ни малейшего отношения. Что вы мне можете предложить?
— А что вам нужно?
— Ответная услуга. Какая конкретно — пока еще сам не знаю.
— Золотая рыбка? — улыбнулся я. — А почему только одна услуга, а не три?
— Можно и три, — улыбнулся в ответ мой собеседник. — Договорились?
— Договорились, — сказал я и мы пожали друг другу руки.
— Никогда еще не заключал сделок с дьяволом, — пробормотал президент.
— Я не дьявол, — уточнил я. — Я ведь рассказал свою историю.
Президент вздохнул.
— Вы дьявол, — сказал он. — Только очень молодой и наивный, но это пройдет. Вы умеете останавливать время?
Я растерянно помотал головой.
— Нет. А что, надо?
— Было бы желательно, — вздохнул президент. — Опять не высплюсь… Ну да ладно. Вы можете перенести меня в рай?
— Конечно.
— Тогда давайте. Хоть одним глазком взгляну на райские красоты.
Рай встретил нас звуками выстрелов, доносившимися со стороны ближайшего дворца.
— Кажется, у нас проблемы, — сказал я.
— Кто это там стреляет? — спросил президент.
Он как-то весь подобрался и стал похож на маленького хищного зверька наподобие куницы. Его рука неосознанно потянулась за пазуху, но оружия там, конечно же, не оказалось.
И в этот момент я понял, что происходит во дворце.
— Твою мать… — пробормотал я. — Ничего страшного, это я вчера… сейчас разберусь.
Я высоко подпрыгнул и полетел к дворцу, точнее, попытался полететь. Едва я поднялся над деревьями и увидел дворец с птичьего полета, как желание попасть внутрь моментально улетучилось.
— Твою мать! — повторил я, на этот раз не вполголоса, а громко и отчетливо.
Во внутреннем дворике дворца суетились черти. Самые настоящие черти с козьими мордами, бараньими рогами, волосатыми спинами, коровьими хвостами и раздвоенными копытами. Их было человек… то есть, штук… шесть… нет, семь. Приглядевшись, я понял, чем они занимаются, и мне поплохело.