– А вы кем Новикову приходитесь?
– Служили вместе.
– Где? – продолжал допытываться дотошный Вепрь.
– В Афганистане.
Сведя к переносице брови, подполковник секунду что-то обдумывал, бесшумно шевеля губами. Постояв, он повернулся, перекрывая массивными плечами узкий коридор.
– Ну, раз добрались до нашего медвежьего угла, заходите… почаевничаем! – пробасил Вепрь, чуть качнув головой.
По лестнице они поднялись на второй этаж здания, где находилась администрация колонии. Усадив гостя на стул с гнутыми ножками и округлой спинкой, подполковник собственноручно заварил чай. Насыпав в граненые стаканы по щепотке заварки, он плеснул кипятка, поболтал коричневую жижицу и добавил из жестяной банки остро пахнущую траву. Подождав долю секунды, Вепрь долил кипятка.
Все движения подполковника были скупыми и размеренными. Он выполнял сложный ритуал, не терпящий суеты и ошибок.
– Пейте!
Подполковник подал стакан.
– Спасибо.
– Значит, служили вместе?
– Да. – Святой отхлебнул ароматную жидкость, благоухающую уральским разнотравьем.
– Что же раньше товарища проведать не приезжали? – без издевки спросил Вепрь.
Святому определенно нравился этот основательный, крепкий мужик, похожий на уральский утес. Он не стал играть с подполковником в кошки-мышки, выложив начистоту изъяны в своей биографии:
– Далеко был! Гостил в подобном заведении.
Ни один мускул не дрогнул на лице начальника лагеря. Насмотревшийся всякого, Вепрь лишь глубоко вздохнул и отставил стакан. Подперев подбородок пудовым кулачищем, он отвлеченно пробормотал известную зэковскую поговорку:
– Кто в ГУЛАГе не был, тот будет, а кто был, тот не забудет.
– Все под богом ходим.
Сиреневые сумерки опускались на зону. Тоскливо выли сторожевые собаки, предвидевшие холодную ночь. Отряды, выстроившиеся на вечернюю поверку, откликались сотнями голосов на перекличке. Засидевшийся с гостем подполковник нарушил правило присутствовать при поверке. Он рассказывал историю жизни старшего лейтенанта Новикова, рассказывал ту часть, которая была неизвестна Святому. Предательство, несправедливый приговор, мытарство по тюрьмам и зонам были главами этой повести.
– …Вот такая бодяга у твоего командира получилась! – закончил подполковник, разрывая ногтем горку окурков, накопившихся в пепельнице.
Выудив остаток сигареты, Вепрь затолкал его в мундштук.
– Экономим. Зарплату задерживают и мне, и жене!
Малозначительный штрих о многом сказал Святому.
«Взяток не берет. Сидит на мешках с деньгами – любой авторитет ему отстегнет «зеленых» сколько попросит, а он окурки выбирает. Крепкий орешек! Старой закалки мужик… Но Новиков…»