Вел самолет капитан Джон Кеннинг, выходец из Техаса. Он родился в том году, когда в столице его штата Далласе был убит президент Кеннеди.
Почти час на корабле не происходило ничего подозрительного, не считая того, что «Сокол», явно вопреки первоначальному курсу, взял большой крен на запад и быстро приближался к территориальным водам КНДР. А вскоре появилась и парочка северокорейских «КА-25», направлявшихся к сухогрузу.
Последняя новость вызвала в центре переполох. Командование Тихоокеанским флотом вместе с разведывательным управлением Министерства обороны США в экстренном порядке связалось с представителем президента для подтверждения дальнейших действий. Все это время бомбардировщик, в прямом и в переносном смысле, оставался в подвешенном состоянии, кружа над сухогрузом словно стервятник.
Вдобавок ко всему откуда ни возьмись появилась русская подводная лодка.
– Какого черта! – выругался Кеннинг.
– Капитан, – раздался по интеркому голос офицера, отвечающего за электронное слежение цели, – ты что-нибудь понимаешь? Откуда здесь эта субмарина? Русские что, готовят вторжение в Северную Корею?
– Если бы это было так, мы бы узнали первыми из утренних газет. И вообще, Галахен, не задавай глупых вопросов. Я сам до прошлого года думал, что Корея – это одна из китайских провинций…
– Ловкач-1, говорит Сентра-Омега. Передайте подробную информацию о подводной лодке, – прервали их из воздушного центра раннего предупреждения и контроля.
Джон Кеннинг назвал координаты субмарины и «Сокола», но не удержался, чтобы не откомментировать:
– Мы здесь посовещались и решили: не иначе как Москва объявила войну Пхеньяну! Правда, мой офицер пока не может объяснить, почему они выбрали именно эту груду металлолома в качестве своего флагманского корабля… Боже милосердный! – внезапно вскрикнул Кеннинг. – Да у них там еще и вертолет!
– Сентра-Омега, говорит Ловкач-1, – передавал техасец внезапно охрипшим голосом. – Русский вертолет атакует собственное судно. Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?
Снова послышался голос по интеркому:
– Капитан, они что, топят собственный сухогруз?
Но тут вмешался центр:
– Ловкач-1, прекратить все переговоры. Повторяю: прекратить все переговоры…
Внизу прогремели взрывы: один, второй…
– Слышите меня? Возвращайтесь. Прием окончен.
Джон Кеннинг, не отрываясь, следил за ядовито-черным облаком под крылом самолета. Происходящее не укладывалось у летчика в голове. Но одно было очевидно: когда они вернутся на базу, им будет приказано все забыть.
«Нет проблем», – решил капитан бомбардировщика, глядя, как разворачиваются и спешат уйти корейские вертолеты.