– Меняемся? – спросил Святой сотрясаемого икотой горе-охотника.
Тот, не уловив смысла мрачной шутки, яростно замотал головой, следуя за выбирающимся из рытвины без посторонней помощи джипом. Святой не собирался торговаться, уже присоединив весьма полезный предмет к своему арсеналу. «Рэнглер» разворачивался, а взрослый ребенок плелся за ним, надеясь, что ему вернут любимую игрушку.
Но вращавшиеся колеса набирали обороты, обдавая любителя экзотической охоты с нетрадиционным оружием песком и мелкими камешками, вылетавшими из-под протекторов. Ограбленный владелец арбалета остановился, убавив прыть под песчаным душем. Преследовать джип было бессмысленно, и он, понурившись, побрел к друзьям, мысленно записав арбалет, купленный в специализированном лондонском магазине, в статью потерь…
Жизнь – парадоксальная штука. В глухомани порядочные люди встречаются чаще, чем среди каменного лабиринта улиц больших городов. Невзрачный егерь с фиолетовым, пористым носом пьяницы и не утратившим остроты взглядом принадлежал к вымирающей породе благородных людей, у которых слова не расходятся с делом. Функции штурмана он выполнил на «отлично», проведя Святого по такому маршруту, на котором самый опытный участник ралли свернул бы моментом шею. Джип то падал в пропасть, то взлетал к звездам, а Филипп Иванович орал водителю:
– Газуй, паря, и руль влево, едрить твою… Не выворачивай! Проедем, как по асфальту.
Захватывающая гонка финишировала у широкой просеки, посередине которой проходила труба магистрального газопровода, поворачивающего перед насыпью в западном направлении.
– Все, Иванович, благодарю за службу, – медленно произнес Святой, увидав цель, – и послушай моего совета: немедленно уезжай отсюда.
Они достаточно близко подошли к повороту гигантской кишки, по которой прокачивали голубое топливо, кровь современной цивилизации. Там, где труба образовывала угол, на расчищенной прокладчиками от деревьев лесной делянке размером с половину футбольного поля, стояли вертолеты. Но взгляд Святого приковывал состав, над которым взметнулся черный обелиск ядерной боеголовки. Эшелон стоял напротив вертолетной стоянки, отделенный примерно двухсотметровым пространством вырубки и распаханной противопожарной полосы, успевшей покрыться низкорослым кустарником.
– Уезжай, старик! – повторил Святой, поправляя ремень арбалета, закинутого за спину.
Позади раздалось сопение егеря:
– Может, сгожусь на что… Я белку в глаз из винтаря бью. А шоферить не умею. Сено, бабу к фельдшеру, шкурки в заготконтору на телеге вожу. Ни к чему мне баранку крутить.