И вдруг Моховая Борода встревоженно прошептал:
– Медаль! Где твоя медаль, Полботинка? Всё стало ясно.
Не хватало медали, которую начальник пожарных самолично прикрепил Полботинку.
Надолго воцарилась гнетущая тишина. И в этой гнетущей тишине Полботинка, Муфта и Моховая Борода думали об одном и том же: кто этот наглый вор, нахально сорвавший с груди спящего Полботинка медаль, и куда он её унёс?
Словно в ответ на эти невесёлые мысли с ветвей росшего неподалёку орешника раздалась трескотня сороки. Все трое одновременно посмотрели в ту сторону.
– Сорока! – завопил Полботинка. – Честное слово, это её работа!
Моховая Борода не сводил с сороки глаз. С юных лет он всегда с большим интересом изучал повадки птиц и научился таким образом многое угадывать.
Например, по полёту ласточки он мог безошибочно предсказать завтрашнюю погоду, а то, как каркают на верхушках деревьев вороны, недвусмысленно говорило ему о приближении лисицы или охотника.
Разумеется, он прекрасно знал: воровство в сорочьем мире – явление довольно распространённое и особую слабость сороки питают к различным блестящим предметам. Он также умел по голосу и по лёту сороки делать иной раз весьма остроумные выводы.
– Словно издевается, – заметил Муфта, когда сорока на ветвях орешника прострекотала очередную скороговорку.
Но Моховая Борода с этим не согласился.
– Такое верещание, скорее, выражает бессильную злобу, – сказал он. – Сорока отнесла медаль Полботинка в своё гнездо и теперь вернулась за Муфтиной. Но здесь её ждал неприятный сюрприз – вы успели тем временем проснуться.
– Если бы ты не связался со своей гадюкой, мы вообще не легли бы спать, – не унимался Полботинка. – Если б не эта проклятая гадюка, моя медаль была бы на месте. А теперь…
– А теперь сорока улетела, – сообщил Моховая Борода, прерывая Полботинка. – Видите? По всей вероятности, она вернётся в гнездо и примется там любоваться медалью.
Сорока действительно покинула куст орешника и теперь удалялась ныряющим полётом.
– За ней! – прорычал Полботинка. – Мы не должны терять эту воровку из виду!
Друзья бросились к машине. Муфта дал газ, и погоня началась.
К счастью, сорока летела почти вдоль дороги, и Муфте не пришлось сворачивать в сторону. Погоня по пашням и лугам была бы намного сложнее. Муфта увеличил скорость, и машина начала по степенно догонять сороку.
– Слишком близко не подъезжай, – втолковывал Муфте Моховая Борода. – Если сорока поймёт, что мы за ней наблюдаем, она сможет запросто обмануть нас и полететь в противоположную сторону.
– Умный какой! Тебе-то что! – съязвил Полботинка. – У тебя медаль на груди, гадюка в кармане. А я хочу вернуть свою медаль любой ценой. Муфта, поднажми!