И шумно вздохнув, слон двинулся в лес. Несколько неслышных шагов, и он мгновенно исчез среди деревьев и зарослей кустарника. Казалось, что его никогда и не было, как не было и беседы с ним. Страусёнок оторопело смотрел на пустое место, где несколько мгновений назад стоял и беседовал с ним, маленьким страусёнком, повелитель Большого леса. Говорил о самом важном для каждого маленького существа, вступающего в жизнь.
Страусёнок постоял ещё немного, переживая ещё раз значительность встречи с мудрейшим из слонов и перебирая в памяти слова, сказанные повелителем Большого леса. Он чувствовал, что в его жизни произошли какие-то важные перемены, смысл которых он ещё никак не мог уяснить до конца.
Наконец, он отправился домой и, добравшись, почувствовал огромную усталость, которая навалилась на него непомерной тяжестью и буквально валила с ног. Он дошёл, шатаясь. И мама-страусиха, окинув его зорким и всевидящим материнским глазом, тихо сказала:
— Тебе надо поспать, мой родной. Ты всё расскажешь мне потом.
— Да, да, — пробормотал страусёнок, ложась на землю. — Потом… всё потом… Знаешь, всё кончится хорошо… для Шка-Кро… для Хромой Антилопы… И мне хорошо… Только ты, мама, вечером меня разбуди… Обязательно… Хорошо, мам?
— Потом, все потом, — повторяла мама, — а сейчас спать, спать, спать… Вечером я тебя разбужу. — И она накрыла его крылом и почувствовала, как он мгновенно уснул и как вздрагивает во сне его маленькое тельце, и как колотится сердце, которому она дала жизнь.
* * *
И когда наступил вечер, страусёнок проснулся и увидел, что его мама куда-то поспешно собирается.
— Ты уходишь? — спросил страусёнок.
— Да, мне очень нужно, — ответила мама-страусиха и добавила: — Но это ненадолго.
— Ты идёшь к подножию горы, мама? Я знаю это, — сказал страусёнок. — И я пойду с тобой.
— Что ты, что ты, сыночек! Там собираются только совсем-совсем взрослые.
— Но меня пригласил прийти Слон, самый мудрый из слонов. И я обещал прийти.
— Как?! — изумилась мама. — С тобой говорил повелитель лесов?
— Да, — ответил страусёнок. — И он сказал, что, когда я совсем вырасту, ты сможешь гордиться мной.
— Значит, ты уже вырос, — тихо сказала мама-страусиха, — тогда пойдём вместе, раз так повелел мудрейший из слонов.
И они пошли вместе. И когда они подошли к подножию горы, очень высокой горы, покрытой на вершине белым сахаром — в этом страусёнок был уверен по-прежнему! — они увидели множество зверей и птиц, которые почтительно стояли в отдалении от жёлтого и немного коричневого Льва, самого справедливого из львов, и немножко серого Слона, самого мудрого из слонов. А около них, — страусёнок сначала даже не поверил своим глазам, — стояла Хромая Антилопа. Рядом с повелителем лесов и повелителем равнин она чувствовала себя очень неловко. И поэтому стояла, низко опустив голову, словно стесняясь встретиться взглядом со зверями и птицами, которые с некоторым недоумением разглядывали хромоножку.