Поскольку ехал один, приличествующий случаю наряд он вез с собой, в заплечном мешке, также оформленном в средневековом стиле. Поэтому, отойдя на полкилометра, Черный сошел с тропинки и, свернув чуть в сторону, начал переодеваться. Через десять минут обратно на тропинку вышел уже не просто одетый во все черное молодой человек, а достопочтенный черный маг, на груди которого на тяжелой цепи болтался амулет-медальон. На медальоне был изображен веселый черт, играющий на свирели.
До самой поляны, на которой и должен был состояться шабаш, он добрался перед сумерками, то есть довольно поздно. Большинство собравшихся уже было на месте. Его узнали.
– О, Черный, привет!..
– Привет, Черный, давненько тебя не было видно!..
– Здорово, Черный, и ты к нам?..
Он жал руки, обменивался поклонами и похлопываниями по плечу, одновременно озираясь по сторонам. Все было как всегда. Горящие энтузиазмом неофиты под руководством мастера-распорядителя складывали костер; люди с положением, вроде Черного, общались в сторонке. Знакомые лица, наряды, сверкающие кольца, амулеты… Но если раньше он рассматривал бы все это с искренним интересом и огромным удовольствием, то сейчас всего лишь с легкой ностальгией. Каким забавным все это казалось ему в свете того, что он узнал за последнее время. А с другой стороны… Седой же говорил, что во Вселенной властвует магия. Так может, и не такой уж ерундой они здесь занимались, и стоит им получить немного больше знаний, кто знает…
– Слушай, Черный, а чего это ты ничего про себя не рассказываешь? – прицепился к нему кто-то, после того как все наперебой похвастались своими последними достижениями.
Черный досадливо нахмурился. Ну да, не предусмотрел. Не придумал никакой удобоваримой версии. Как-то вообще в голову не пришло. Возможно, под впечатлением посыла Седого о недопустимости лжи. А с другой стороны, всю правду ведь тоже не расскажешь. Кто-то сочтет за больного, а остальные прицепятся, как клещи.
– Да так, пока особенно и не о чем рассказывать, – туманно отозвался он. – От практики я как-то отошел – давно уже ничего не мутил – и сейчас занимаюсь только сбором информации. А с ней пока тоже больше вопросов, чем ответов. Так что и говорить особенно не о чем.
В этот момент над поляной разнесся зычный голос мастера-распорядителя:
– Мессиры и леди…
Ритуал прошел для Черного как-то сумбурно. Он совершил все необходимое, выпил из кубка и поучаствовал в общем танце. А вот когда стали прыгать через костер, произошло нечто неожиданное. В очередной раз перескочив через огонь, Черный заметил, что на этот раз его не ударило в грудь амулетом-медальоном. Он провел рукой по груди. Чертик со свирелью исчез вместе с массивной цепью. Интересно… Черный поспешно вернулся к костру. Чертика было жалко.