Северов выпрямился. Противный холодок пробежал по спине, когда он увидел смотрящие в упор глаза.
— Ты оттуда? — спросил Арди глухо, как сквозь вату.
— Нет, возвращаюсь туда.
— Ты умрешь здесь, или… — По губам Арди скользнула улыбка мертвеца, он чуть качнулся и прикрыл глаза. — Расскажи мне про Арди, — попросил он.
— Ладно.
— А о Земле забудь. Кто попал сюда, назад не вернется.
— Башмаки всмятку…
— Здесь Арди.
— Что?!
— Арди. Он приходит вон оттуда… Послушай, расскажи мне про него. Каким он был до моего рождения?
— Ладно. Потом.
— Люди забыли меня. Я мог бы многое сообщить им, а теперь поздно: я погибаю… погибаю… погибаю…
— Что с тобой?
— Ничего… Умру скоро… скоро…
— Гм. Несколько лет назад экспедиция Травина искала тебя здесь — и не нашла.
— Тогда Арди увел меня на Со-Лесту… Мы видели их…
Северов поежился:
— В то время его уже не было в живых.
— Не выдумывай, чего не знаешь… Он жив и сейчас… жив и сейчас… жив и сейчас…
— Перестань болтать. Завелся.
— Жив и сейчас…
«Э-э, да ты с заскоками, друг, — подумал капитан, — с тобой держи ухо востро!»
— Ты что, заснул?
Взгляд Арди уперся в одну точку. Он весь застыл, словно статуя из белого мрамора, над которой еще много нужно было поработать ваятелю.
— Вот они какие дела! — сказал себе Северов. — Не вовремя ты замолчал, приятель! — Он погладил свой острый подбородок и растянулся на песке в тени звездолета. Некоторое время смотрел на зыбкую линию горизонта, и в его памяти все отчетливее рисовалась последняя встреча с Арди.
Северов прибыл на Ристину в тот незабываемый год, когда в присутствии спецкомиссии Арди производил самый сенсационный эксперимент века.
На космодроме Северова не встречали. Он сбросил с себя портативный двигатель и скафандр. Еще раз огляделся — точно, никого! Горько усмехнувшись, он громко засвистел какой-то легкомысленный мотивчик и вразвалку зашагал по еле приметной тропе, которая, по его мнению, должна была привести к ЭИБСу.
Уже в пути, перед тем как углубиться в лес, он увидел быстро снижающийся аэролет. На траву из кабины легко спрыгнул молодой человек в массивных очках и смущенно, скороговоркой сказал:
— Товарищ Арди просит извинить его. Он сейчас очень занят.
— Всегда занят, — проворчал Северов и пошел дальше.
— Куда же вы?
— Чего уж там. Прогуляюсь.
— Через заросли теперь не пройти. У нас сообщение только по воздуху.
— Дожили.
— Что вы сказали?
— По земле, говорю, лучше.
Поколебавшись немного, Северов неуклюже полез в салон. Сел в самое дальнее кресло. Аэролет взмыл к облакам и летел над лиловыми бурунами плотного леса. Капитан меланхолично смотрел через невидимую стенку борта и думал о том, что если бы не он, то Арди никогда бы не попал на Ристину и никто бы не узнал о существовании тэо-ритма. А Северов обнаружил один из таких рукавов именно возле этой интересной планеты. Ну и наделал же он шума на Земле! Арди был энергичнее других и сумел доказать, что следует немедленно создать на Ристине ЭИБС — Экспериментальный институт безракетных сообщений. Ученый совет долго упорствовал и все же, наконец, дал согласие на производство довольно рискованных опытов. Арди быстро собрал энтузиастов, таких же отчаянных ребят, как и сам, глубоко веривших в успех дела. Только потом, спустя много времени, Северов узнал, что вовсе не обязательно было строить ЭИБС на Ристине: такие же «рукава» были найдены совсем рядом с Землей — около Луны, Марса, Сатурна. Возле Сатурна их целых четыре! И еще он узнал, что Вселенная пронизана такими рукавами, нужно только искать их…