— Это я знаю… Все знаю… Скоро он придет… оттуда.
— Н-ну, и что же он теперь делает?
— Там не горы: сооружения… Там он производит новые опыты.
— Новые? Какие же?
— Переход в сверхдалекие системы. Как из комнаты в комнату… Просто… просто…
Взгляд Арди начал тускнеть.
Северов вздохнул и, вспахивая песок тяжелыми ботинками, задумчиво ходил от Арди до звездолета и обратно. Он смотрел на призрак человека, рожденный буйной фантазией друга, и ему становилось не по себе: было и жаль это покинутое существо, и обидно за Арди, который создал двойника, кажется, с той лишь целью, чтобы показать, на что способна наука. А сейчас он гибнет, синтезированная плазма постепенно теряет свои свойства…
И все-таки двойник настойчиво уверяет, что Арди жив. Что это? Безумие? Фанатизм? Больное воображение?.. После катастрофы все здесь превратилось в пыль. А с другой стороны: мог ли чудовищный взрыв превратить в пустыню больше четверти планеты и уничтожить половину моря?.. Чертовщина какая-то! А если… Нет-нет, он не имеет права рисковать материалами разведки! Единственно, что можно сделать, это взять Арди с собой: он очень много знает. А впрочем, бесполезно — не проживет и недели…
— Никакой катастрофы не было, — услышал вдруг Северов. — В ЭИБСе было много живого, а после великого опыта все перешло в новое состояние.
— Что ты болтаешь!
Арди тяжело провел рукой по лицу.
— Я… я ничего не говорю.
— Ч-черт!
— Тебе почудилось… Забудь… Послушай: я не должен покидать Ристину. Я еще, наверно, нужен Арди… Не знаю… Раньше он часто говорил со мной, поддерживал во мне жизнь, а теперь и не вспоминает… Видишь, какой я стал.
— Одичал, бедняга. — Северов прервал зевок и весь похолодел: над песками, прямо на них, шла Оранжевая Смерть — огромная бесформенная туча. Капитан мельком взглянул на звездолет, но Арди остановил его:
— Куда же ты? Это он… Теперь он такой.
— Арди?
— Не бойся. Тебя он не тронет… не тронет… не тронет…
— Подожди! — не своим голосом закричал Северов, не чувствуя, как пальцы увязли в плечах Арди. — Подожди! Только не сейчас! Слышишь!
— Я — я не глухой… Чего тебе?
— Это же Оранжевая Смерть!
— Навыдумывали люди… Чудаки: назвали смертью то… что стало большой… беспредельной жизнью.
Оранжевая туча замедлила движение и остановилась метрах в пятнадцати от них.
— Он зовет меня, — сказал Арди и осторожно пошел, оставляя на песке клочки мутноватой слизи. На полпути остановился, вяло помахал рукой капитану:
— Иди к нему… туда.
Северов покашлял и отрицательно качнул головой.
Арди так же медленно вернулся. Лицо его было печальным: