– Он рассказал вам о поцелуях?
– Нет, этот негодяй не говорил о поцелуях! Иначе я задал бы ему трепку!
– Нет, дядя. Все это пустяки. То есть поцелуи не пустяки.
– Что ты городишь? Теперь я понимаю, что имела в виду леди Марден, сказав, что тебе необходимо выйти замуж.
– А что, если я этого не хочу?
– А целоваться хочешь?
Афина рассматривала черепаховые гребни, которые ей привез дядя.
– Да.
– Ну что ж, он славный малый, хорош собой. Тебя устраивает, что он большой, точно барка, а?
– О нет, он кажется мне очень привлекательным. И он вовсе не толстый для его роста.
– И не очень старый?
– Более молодые люди кажутся мне пустыми.
– Тогда, девочка, я не вижу оснований, почему бы тебе не выйти за него. Парень богат, очень щедр. Он влиятельный аристократ, но пользуется своей властью во благо. Сказал, что постарается сделать так, чтобы было выделено побольше деньжат на ремонт кораблей и увеличение провианта. Он хорошо относится к своей матери, у него хорошая кухня, и он блюдет свою честь. Твои братья считают, что он – лучше некуда. Чего тебе еще надо?
Афина провела пальчиком по зубцам гребня, и они запели.
– Мне нужно, чтобы он любил меня.
Капитан был ошарашен. Он погладил свою бороду, потом ее руку.
– А ты уверена, что он тебя не любит? Ведь он решил жениться на тебе.
– Только потому, что он щедр и благороден и заботится о своем фамильном имени. Он не хочет жениться на мне, просто считает это своим долгом.
– Я бы не стал говорить с такой уверенностью, мисс. Он мог бы найти и другой выход из положения – с его мошной и влиянием.
– Я опасаюсь, что он будет мне изменять с любовницами. Я этого не вынесу.
– Можно пригрозить ему, что, если он будет гулять, его завербуют в армию. Мак знает команды, которые подбирают рекрутов.
Она улыбнулась:
– Нельзя же насильно отдать графа во флот.
– Но я могу избить его до полусмерти, если, он сделает тебя несчастной.
– Не знаю, удастся ли ему справиться с самим собой. – Она понизила голос, словно доверяла дяде нечто крайне важное: – Понимаете, он повеса.
Капитан знал о Мардене все – от своего слуги Макелмора. По его мнению, небольшой опыт делает мужчину лучшим любовником для молодой жены, но Барнаби привык разговаривать с грубыми матросами на борту корабля, а не со скромными молодыми леди в гостиных.
– Не думаю, что нужно укорять мужчину за его прошлое, когда вы еще не знали друг друга, – сказал он.
– Он тоже говорит, что его прошлое не имеет отношения к будущему.
– Ну тогда ступай. Он честен с тобой, а это дорогого стоит. Главное – любишь ли ты его? Сдается мне, девочка, что ты танцуешь замысловатый танец вокруг бизани. Если ты его терпеть не можешь, я найму тебе компаньонку или куплю домик в деревне для тебя и твоей компаньонки. Жизнь без мужа, без детей – я не такого хотел бы для дочери моей единственной сестры, но я не могу выйти в отставку, пока не кончится война.