На двадцать километров вперед выдвинута десятитысячная пехотная дивизия, усиленная паладинами. Если неожиданно нагрянет вражеское войско – авангард задержит его на несколько часов, давая основным силам возможность сгруппироваться и подготовиться к обороне. Армия на марше довольно уязвима, внезапное нападение неприятеля может привести к плачевным последствиям.
Черные Драгуны, королевская лейб-гвардия, скачут в середине колонны, выстроившись сплющенным веретеном. В самом центре – карета-четверик, окованная сталью и расписанная святыми символами Единого. Над дверями – посеребренные короны. И не какая-нибудь мелочь вроде графских или герцогских – нет, эти венцы с одинокой жемчужиной недвусмысленно намекают, что внутри изволит находиться сам правящий монарх Рокуша.
На сей раз король Обелезнэ Первый не пожелал оставаться в столице, вдалеке от центра событий. Освобождение Ларии будет проходить под его личным руководством и патронажем.
На королевских коленях – бронзовая шкатулка, окованная цепями и густо покрытая печатями. Внутри – великое сокровище, крайне неохотно доверенное рокушскому владыке его новым союзником.
Сам союзник тоже рядом – сидит, невнятно брюзжит, слегка просвечивает. Тивилдорм Призрак, в далеком прошлом – глава Совета Двенадцати.
Мертвый колдун время от времени бросает параноидные взгляды на шкатулку, берегущую его душу. Он бы предпочел хранить свой ненаглядный танзанит в более надежном месте… но где же здесь найти более надежное? Кто здесь заслуживает большего доверия, чем король Рокуша? И что здесь стерегут тщательнее, чем короля Рокуша?
Из-за окон доносится барабанный марш и залихватская кавалерийская песенка:
Поют марши боевые,
Время двигаться в поход!
Мы драгуны удалые,
Нас и пуля не берет!
Если саблей не махать,
Муторно живется –
Неохота вовсе спать,
Не естся и не пьется!
В авангарде капитан,
Грозный батька Джориан!
Если он нахмурит брови,
Грянет сабель ураган!
В драгунский хор вплетается другой мотив – веселые артиллерийские частушки:
Канониры-лоботрясы,
Подавай скорей фугасы,
Начищай до блеска медь –
Будем серого мы жечь!
Перед пушкой встал колдун –
Сказал, что уцелеет!
Пусть не хвалится, болтун,
Картечь не пожалеет!
Коль пушку бомбой зарядил,
Врага ты точно победил,
А коли старым сапогом,
Домой отправишься гробом!
А вот пехота выводит старую солдатскую песню на заунывный мотив:
Час за часом идет сражение,
Нет солдату минутки продыху,
Пули бьют точно на поражение,
Уши вянут от пушек грохота…
Мы в окопах лежим, жаждой мучимы,
И гадаем, кто жив останется…
Не надейтесь, ребята, на случаи,