Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга – мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.
Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.
Но сделал это очень своеобразно.
Ужасным колдовским ритуалом Астарон Ледяной слил в единое целое двух пленников – человека и мелкого демона. Так на свет появился Низ’ргнат – уродливый, туповатый, но на редкость могучий полудемон.
Вечный раб-телохранитель, по-собачьи преданный своему господину, в глубине души он все еще помнит обе прежние личности – человеческую и демоническую.
И обе они ненавидят Астарона.
А здесь, на «Миракулисе», у великого криоманта две сотни самых настоящих полудемонов – исследуй сколько хочешь. Только слишком поздно – теперь Астарону эти твари совершенно не интересны. Он и без того знает о них больше, чем кто бы то ни было в Серой Земле… да и на всем Рари, если уж на то пошло.
Колдун медленно прошел вперед, с подозрением разглядывая исцарапанные доски. Следы испронгша, несомненно. Их когти-мечи легко прорывают даже нержавеющую сталь.
Только вот где же они сами?
– Чего-то я здесь не очень понимаю, – задумчиво сказал сам себе колдун. – Не могли же они просто взять и исчезнуть?.. или могли?.. ум-м?.. а может быть…
Загадка разъяснилась, когда Астарон открыл последнюю дверь. Все полудемоны оказались на месте, живые и здоровые.
Или… или не совсем здоровые?.. Очень уж они изменились…
– Бригадир Андрэй? – недоверчиво моргнул Астарон, глядя на скрючившегося в углу человека.
Да, именно человека. В последнем из трюмных помещений прямо на голых досках скорчились двести двенадцать молодых мужчин и женщин. Все в позах эмбрионов – колени и кулаки прижаты к подбородкам, пятки к ягодицам. Зубы стучат, глаза выпучены, налиты кровью, по телам ритмичными волнами пробегают судороги.
И ни единого клочка одежды.
– Катись… от… сюда… – через силу выдавил из себя Юмашев, обливаясь холодным потом. – Уе… ух-х-х… вай… гнида…
– Хм-м-м… Интересно… – присел на корточки Астарон, с каким-то брезгливым любопытством разглядывая полудемонов. – Что это с вами такое? Вы прямо на себя не похожи.