— О Боже, извините… Я не хотела… — пролепетала я, лихорадочно соображая, уместно ли тут произносить слово «Боже». А вдруг это оскорбит Верховную жрицу, которая с такой гордостью носит Метку богини вампиров? Или я, чего доброго, прогневлю саму Никс?
Черт побери, да так у меня скоро крыша поедет… А черта-то можно поминать? Вообще-то это мое любимое грязное ругательство. (Ладно, если честно, это единственное грязное ругательство, которым я пользуюсь через слово.) Так можно здесь так говорить или нет?
Люди Веры твердят на каждом углу, что вампиры поклоняются ложной богине, что все они порочные себялюбцы, которые не думают ни о чем, кроме денег и роскоши, и еще, что они пьют человеческую кровь, а потому попадут прямиком в ад. В этом случае мне нужно следить за своим языком, потому что если я буду говорить…
— Зои.
Я вскинула голову, поймала встревоженный взгляд Неферет и поняла, что она уже несколько минут безуспешно пытается привлечь мое внимание.
— Извините.
— Прекрати извиняться. Поверь, все здешние обитатели когда-то были на твоем месте. Мы помним, что такое страх перед Превращением, и не забыли, как тяжело нам пришлось, когда привычная жизнь вдруг закончилась, а будущее казалось совершенно невероятным.
— И от тебя больше ничего не зависело… — еле слышно добавила я.
— И это тоже. Но поверь, так будет не всегда. Когда ты станешь настоящим вампиром, то снова сможешь распоряжаться собственной жизнью. Ты будешь самостоятельно принимать решения и пойдешь по жизни, слушаясь только своего сердца, души и способностей.
— Если я стану настоящим вампиром.
— Станешь, Зои.
— Откуда вы знаете?
Взгляд Неферет остановился на моей Метке.
— Никс избрала тебя. Пусть пока мы не знаем, для чего, но неужели ты думаешь, что Богиня Пометила тебя только затем, чтобы потерять?
Я вспомнила странные слова Никс: «Зои Редберд, Дочь Ночи, отныне ты будешь моими глазами и ушами в мире, где добро и зло сражаются друг с другом, пытаясь достичь равновесия», и поспешно отвела глаза от пристального взгляда Неферет.
Больше всего на свете мне хотелось знать, почему какая-то внутренняя сила так настойчиво запрещает мне рассказывать Неферет о встрече с Богиней.
— Просто… слишком много всего случилось за один день.
— Ну конечно, да еще на пустой желудок! Мы пошли дальше, но внезапный звонок мобильного телефона заставил меня подскочить от испуга. Неферет вздохнула, виновато улыбнулась и выудила из кармашка крохотную трубку.
— Неферет, — сказала она. Некоторое время жрица молча слушала, наморщив лоб и прищурив глаза. — Нет-нет, вы поступили совершенно правильно, позвонив мне. Я сейчас же вернусь и проведаю ее. — Она захлопнула крышечку телефона и повернулась ко мне. — Извини, Зои. Одна из наших новеньких сломала ногу. Только что мне сообщили, что ей не стало лучше, поэтому я должна немедленно вернуться и проверить, все ли с ней в порядке. Ты не могла бы пройти немного без меня? Иди по этому коридору, все время поворачивая налево, пока не дойдешь до главного входа. Ошибиться невозможно, ты сразу заметишь огромные двери из очень старого дерева. Рядом с ними есть каменная скамья, подожди меня там, хорошо? Я скоро вернусь.