Республика занимает часть Алтайских гор, на севере и северо-западе граничит с Алтайским краем, на юго-западе с Казахстаном, на юге – с Китаем и Монголией, на востоке – с Тувой и Хакасией, на северо-востоке – с Кемеровской областью.
Площадь – 92,6 тыс. км². Время опережает московское на 3 ч.
Рельеф
Доминирующий рельеф местности – горный. Республика расположена в пределах северо-западной части Алтае-Саянской горной системы. Здесь находится высочайшая вершина Сибири гора Белуха (4506 м над ур.м.). Для рельефа характерны также межгорные котловины (Чуйская, Курайская, Джулукульская, Канская, Абайская, Уймонская, Бертекская) и приподнятые всхолмленные плоскогорья (Чулышманское нагорье, плоскогорье Укок, Улаганское плоскогорье), расположенные на высотах 1500–3000 м.
Здесь свыше 430 карстовых пещер, в т. ч. самая глубокая пещера Сибири – шахта Экологическая, глубиной 345 м.
Реки, озера, ледники
В республике насчитывается более 20 тыс. водотоков. Наиболее крупные из них Бия (301 км) и Катунь (688 км). Сливаясь, они образуют пятую в мире по длине реку Обь. Среди крупнейших рек Чуя (320 км), Чулышман (240 км), Аргут (232 км), Кокса (179 км). Длина большинства рек не превышает 10 км. Реки республики отличаются полноводностью и обладают колоссальными запасами энергии.
Реки изобилуют водопадами. Например, только в бассейне Катуни их насчитывается около 7 тыс. Большинство из них расположены на небольших реках в пределах Катунского, Северо– и Южно-Чуйского хребтов, в долине р. Чулышман. Крупнейшие алтайские водопады: Текелю, находящийся на одноименной реке, – его высота 60 м, Тегеек (40 м), расположенный на одноименной реке каскад Чульчинского водопада достигает 160 м.
В республике около 7 тыс. озер общей площадью более 600 км². Самое большое озеро Алтая – Телецкое (Алтын-Кель), одно из самых глубоких озер России и мира (325 м), гигантский резервуар пресной воды (40 км²). Телецкое озеро наравне с Белухой традиционно считается символом Алтая.
Заповедники Алтая
Особо охраняемые территории и природные комплексы составляют 22 % от общей территории Республики.
Государственный природный заповедник «Алтайский» (объект всемирного наследия ЮНЕСКО).
Государственный биосферный заповедник «Катунский» (объект всемирного наследия ЮНЕСКО).
Сотни озер Горного Алтая связаны с ледниковой деятельностью. Множество живописных подпрудных мореной озер лежит в долинах рек, у верхней границы леса или выше нее, рядом с ледниками и снежниками. Таковы Мультинские, Шавлинское, Аккемское, Кучерлинское, Тайменье и другие озера.