- Что? - послышался голос Арефьева из глубины машины.
- Здорово, говорю! Давай выгружайся!
- А-а... - Арефьев задом сполз с машины, осторожно поставил коробку с приборами на землю и медленно распрямился. Он стоял бледный, длинный и, чуть прищурясь, смотрел вверх.
- А солнце здесь квадратное, - внезапно сказал он.
Эрик посмотрел на солнце и сказал:
- Ладно, пошли на биостанцию.
В домике их встретила девица с арбузными щеками и веселым взглядом.
- Уезжаю с вашим автолетом, - заявила она. - Остаетесь здесь хозяйвами.
- Вы научный работник? - спросил Сергей.
- Да, последняя из нашей группы.
- И как же вам здесь жилось-работалось?
- А ничего.
- И не было скучно? Ведь все-таки степь да степь кругом?
- Та не. Ничего.
- Больше вопросов не имею, - буркнул Сергей и озабоченно занялся разгрузкой оборудования.
Когда девица зашагала к автолету, волоча два тяжелых чемодана, Сергей некоторое время рассматривал ее плоскую квадратную спину, похожую на стальную плиту, затем фыркнул:
- Научный работник!.. "Хозяйвами"!.. Ископаемое!
Эрик вышел из дома и спустился к карьеру. Огромный котлован, вырытый в далеком прошлом, изрядно зарос ореховым кустарником и травой. Давно заброшенный, он стал пристанищем для степных птиц и насекомых, приютившихся в бесчисленных норках и ямах на склонах карьера. Совсем недавно обнаружили необычайное плодородие глинистых пород, расположенных на дне котлована. Приехали агробиологи, поставили дом и засеяли котлован серебристочерной венерианской водорослью. Она погибла, тогда вместо нее посеяли многолетний гибрид кукурузы и пшеницы. Гибрид даже не проклюнулся на поверхность темно-красных, тщательно обработанных делянок. Агробиологи усомнились в необычайной плодовитости этих земель и потеряли интерес к котловану. И все же изредка исследователи появлялись здесь на месяц-другой, чтобы провести какой-нибудь экстравагантный эксперимент.
Эрик ударил ногой сухой комок глины, лежавший на краю обрыва. Комок подпрыгнул, как мяч, весело перевернулся в воздухе и с шумом поскакал вниз, цепляясь за ветви кустов и увлекая за собой мелкие камешки и пыль. Он скатился к ленивому маленькому ручью на дне котлована большим серым облаком, которое, упав в воду, рассыпало брызги и искры света.
- Вот так и мы, - сказал подошедший Арефьев. - Кто-то или даже что-то толкнет нас, и мы катимся, увлекая за собой других, пока не свалимся в первую подвернувшуюся лужу.
Эрик ничего не ответил и улыбнулся.
- Я считаю, что здесь прекрасное место для биотозы, сказал он, помолчав.
- Откуда этот ручеек? - спросил Арефьев.