Однажды, в минуту откровения, Марина сказала Ксенофонту, что в Н-ске ее ждет не дождется военный летчик. Ксенофонт тогда ничего не сказал, промолчал, не придав значения ее словам. Он был очень вежлив, выдержан, не допускал разговора, который мог бы ранить Марину. О летчике он и потом никогда не вспоминал и не спрашивал, Он только все больше говорил о своей сценической и педагогической деятельности. О той работе, которая никогда не кончается и требует всего тебя. Тут нужны терпение, нервы, упорство и, он бы сказал, особая, честолюбивая, почти как спортивная, злость. Искусству отдается вся жизнь целикам. Но все это в конце концов компенсируется. Известностью, славою, которые, как бы там ни говорили, волнуют душу и облегчают притяжение земли, придавая особый ритм всей твоей жизни. И разумеется, тут гарантировано долголетие. Что с человеком может случиться на сцене?! Если у тебя есть талант, ты в полной безопасности. А у Марины он был.
После одной из таких бесед Марина сказала Ксенофонту, что в аспирантуру она поступать не станет, поедет в Н-ск к лейтенанту Пушкареву.
— Что ты там будешь делать, — спохватился Ксенофонт, — там нет большой сцены, не тот зритель!
— Зритель там молодой, горячий, самый благодарный, это уж я знаю.
— Марина, там ты завянешь, погубишь талант!
— Там тоже люди. Они не дадут завянуть…
Спустя неделю возле дома Марину дожидалась мать. Очень взволнованная.
— Мариночка, наконец-то пришла, жду тебя, жду, истомилась вся. У нас большая новость, Мариночка, — торопливо проговорила она и запнулась, глядя на оторопевшую дочь. — А может, ты все знаешь?.. Да, знаешь? — спросила мать и почему-то виновато улыбнулась.
— Нет, мамочка, не знаю, — сказала Марина и вдруг вся вспыхнула: неужели приехал? — Что, Алексей?
Мать посмотрела в насторожившиеся глаза Марины своими радостно-возбужденными глазами и заговорщически сказала:
— Ксенофонт Михайлович приходил.
Марина пожала плечами: чему тут удивляться, он много раз приходил.
— Ну и что?
— Не знаю, как и сказать. Я разволновалась очень. В общем, руки твоей просит.
Марина обняла за плечи мать, прижалась к ней.
— А ты что, мама?
Мать не поймет: рада Марина или огорчена?
— Мама, а ты согласна?
— Доченька, решай сама, как решишь… Я так и Ксенофонту Михайловичу сказала.
— Решила я, мама. Уже решила.
Мать повеселела:
— Вот и хорошо. А я поговорю с отцом, — сказала она, целуя Марину. — Все должно быть по любви, по согласию. Ксенофонт Михайлович — человек положительный, известный… От счастья не бегут.
Марина отступила от матери, поправила прическу и из-под руки посмотрела на нее: