Святую ношу взяли на себя летчики звена Орлова. Людям нужно чистое небо. Как воздух, как вода, как хлеб. Не будет его — не станет на земле жизни.
* * *
Летчики расходились от Орлова не спеша. Пушкарев на прощание спросил:
— А когда учения «Зенит»? Разговоров много, а дату никто не называет.
— А кто скажет… Пока не время, — интригующе ответил Орлов. — Но завтра кое-что прояснится. Кстати, Алексей, будешь вести альбом «Фронтовики»! Майор Митрофанов посоветовал.
Пушкарев оживленно посмотрел на Орлова.
— Командир, это высшая честь, смогу ли я? — волнуясь, сказал Пушкарев и вспомнил, как Марина расспрашивала его о военном небе и как тревожилась она. А еще подумал о том, что Орлов куда-то уйдет. Раз передает альбом, значит, уйдет. Традиция. Так и майор Митрофанов поступил в свое время…
И голос и взгляд Пушкарева понравились командиру звена. Все у него пройдет, подумал он. У пилота грусть только до старта. Горечь, тоска, обиды, всякая хворь — все только до старта. Полет окрыляет человека, делает его сильным.
Теперь они все будут ждать.
Алексей, вопреки всему, будет ждать весточку от Марины. А Марина, сообщив матери весть о ее отце и своем деде, Иване Ивановиче Лаврикове, будет дожидаться того дня и часа, когда поедет вместе с ней в полк.
Майор Митрофанов и Антон Кудинцев будут ждать разрешения на поездку в ГДР, а капитан Орлов, готовя летчиков к учениям «Зенит», будет считать недели и месяцы до той поры, когда испытает свое звено в еще более сложных условиях современного боя.
Словом, с этого дня каждый из них будет чего-то ждать…