- Я должен покинуть вас, - сказал он, положив трубку. - Случилась авария, мне нужно проверить... одним словом, я должен быть там.
- Я пойду с вами, - не очень благоразумно предложил Второв.
Американец подумал.
- Пожалуй... Идемте!
Помещение, отведенное для исследований Кроуфорда, находилось в самом низу "Арлтона". Освещение и чистота здесь были такие же, как везде, и Второв никогда б не догадался, что он находится в трюме, если б Джон не крикнул:
- Седьмой трюмовой отсек!
Перед решетчатой стальной дверью стояли три растерянных человека. Их лица и халаты имели одинаковый оттенок - светло-зеленый.
- Разбежались, мистер Кроуфорд! - сказал один из них.
Джон кивнул головой. Он был серьезен.
- Принесли?
- Все готово, сэр!
Помощники Кроуфорда подтащили к нему шланги, маски, пакеты.
- Переодевайтесь. Моя маска здесь?
- Да.
Через несколько минут они были готовы и стояли перед решеткой в своих странных, похожих на водолазные, костюмах. Кроуфорд отомкнул замок, раздвинул стальные прутья и сказал Второву:
- Подождите нас здесь. Вам не к чему соваться в эти дела.
Они вошли в узкий, плохо освещенный коридор. Сделав несколько шагов, американец остановился, подумал и повернул обратно.
- В случае чего разбейте это стекло и нажмите кнопку.
Второв посмотрел на то место, куда показывал Джон.
"Сигнал общей опасности, вот оно что".
- Хорошо.
Он остался стоять перед стальной решеткой. Было очень тихо. Даже удивительно, из-за чего такой переполох. Что, собственно, произошло? Сейчас грозные приготовления Кроуфорда и его помощников казались Второву нелепыми и смешными.
Он терпеливо стоял и ждал. Сюда, в седьмой отсек, не доносились звуки с верхних палуб, только в паропроводе что-то шипело и булькало.
Второв прочел вывеску над стальной решеткой: "Сектор биологический. Вход посторонним воспрещен". Значит, Джон не обманул его. Биологическая лаборатория действительно существует.
До слуха Второва донесся далекий мелодичный свист. Так посвистывает чайник, готовый закипеть. Но в этом звуке не было ничего приятного. Это был настораживающий свист. Некоторое время он сохранял одинаковыми и силу и тон. Второв даже стал привыкать к нему.
"Пусть себе свистит. Где-то на линии сжатого воздуха образовалась течь. Это бывает, - успокаивал он себя. - Особенно в таком сложном хозяйстве, как "Арлтон". Здесь возможны разнообразные неполадки. Этот корабль слишком перенасыщен техникой. Вероятно, Джон чинит какую-нибудь пробоину в трубопроводе".
Прошло две-три минуты, и Второв услышал, что звук усиливается. Он становился все выше и выше, приобретая пронзительный, визгливый оттенок. Он приближался, ширился, рос. Под потолком мелко-мелко задребезжал плафон. Второв ощутил дрожь пола. Она поползла по ногам и скачком проникла в сердце. Второв испугался. Этот свист напоминал визг падающей с большой высоты бомбы. От топота бегущих ног подрагивал металлический пол. Было от чего испугаться.