— Ребятки, может, разойдёмся миром? Не берите грех на душу.
— Фи-и-и! — Засмеялся бородатый с карабином. — Будешь нам компаньоном, провиантиком поделишься. А убивать не станем, так и быть. Молодой ишо, погуляй.
Приятели его нервно рассмеялись, обошли с двух сторон Егора. Он следил краем глаза за каждым их движением и проклинал Верку, которая увлеклась охотой! Первым ринулся здоровяк, отведя карабин в левой руке и норовясь ухватить его за шиворот.
Егор мгновенно бросил повод и коленом ударил мужика в пах. Кулак с левой стороны просвистел мимо Егорова лица, и второй нападающий захлебнулся хрипом, получив с налёту локтем под дых. Третий бросился на Егора сзади и перелетел через него с вывернутой рукой.
Быков едва сдерживал себя, чтобы не воспользоваться самыми беспощадными приёмами Кацумато. В этот миг он понял, каким страшным оружием наделил его японец.
Ведь не пожалей он этих дурней, открывающих, по своему незнанию, наиболее уязвимые точки тела, их души сейчас бы уже парили над Яблоновым хребтом в страшном недоумении.
Егор забрал карабин, вскочил в седло и, отъехав, обернулся. Все трое ползали и мыкали телятами. Здоровяк поднялся на карачки и крикнул вдогонку:
— Ну! Погоди, гадёныш. Прижучим мы тебя на энтом Алдане.
— Молите Бога, что не до смерти отделал вас, — дрогнувшим голосом отозвался всадник, — ещё раз сунетесь — пришибу.
— Отдай карабин — взмолился другой бандит. — С голоду пропадем. Отдай.
— Топайте в Ларинск, назад, — вы тут из него покладёте невинных людей.
Из-за Станового хребта кралась ночь. Вечерняя синь заливала необозримые пространства. Верка напоролась на незадачливых любителей чужого провианта и запоздало взлаяла. Вскоре догнала караван.
— Шляешься, дура! А меня чуть было не ухлопали.
Она виновато помахала хвостом и унеслась. Егор ехал в темноте, едва различая собаку впереди. В полночь он вскипятил чайку, прикорнул с часок у маленького костерка. Подкормил лошадей овсом из брезентовых торб и опять тронулся в путь.
К Мартынычу спускался на зорьке. Оглядел с уклона сопки долину реки и безрадостно отметил дымы от многих костров. Подумал с волнением: «И сюда уже дошли, не дай Бог лес для паромов уволокли!» Солнце ослепительно полыхнуло на исходе, предрекая погожий денек.
Мартыныч признал его сразу и встретил, как желанного гостя. Пожалковал, что ихних лошадей увели зимой какие-то люди. Постучались прикладами в избу, но он стал стрелять из винтовки через двери, и они отступились.
— Че, паря, тут делалось! Пёхом пёрли, на саночках себе фураж везли. Лошадей на мясо переводили и всё шли и шли на энтот Томмот. Страсть божья! А где ж Игнатия потерял?