Из мелких ручьёв, хвостами вперёд, скатывались хариусы на зимовку в реку, там их караулили таймени, ленки и прожорливые налимы. Обволакивал путника горьковатый тлен палых листьев и стланикового смолья.
Хорошо было и легко идти в этом сладком чаду угасающей природы. Около биваков Егор рыбачил волосяной сетью, пёк над углями разжиревших за лето хариусов и пятнистых ленков, заваривал терпкие чаи из молодых побегов красной смородины-кислицы и сдабривал их разными ягодами.
В пути осторожничал, побаивался встречи с людьми и ночевать заворачивал подальше от реки.
Наволокло нудный предзимний дождь вперемешку со снегом. Егор шёл, озлобляясь и невольно осыпая с кустов на себя тучи брызг. Ноги скользили на валунах, камлейка парила на спине. Мамай трусцой бежал впереди, укорно озирался на хозяина за то, что завёл в такую пропастину.
Готовясь к ночевью, Егор опустил оленя пастись на длинной верёвке и утром нашёл только её обрывок. Медведь легко задавил оленя. Часть мяса съел, а остатки туши утащил в валежник и зарыл под мох.
Кобель, проспав ночной визит хозяина тайги, обтрескался до отрыжки готовым кушаньем, совсем не терзаясь угрызениями совести за свою вину.
А теперь, сонно плёлся позади навьюченного сидором Егора и никак не мог уразуметь, зачем нужно куда-то уходить, оставляя столько доброй еды.
Мамай даже намеревался вернуться назад, но из сидора попахивало оленинкой, и он надеялся, что хозяин поделится мяском.
Незнакомые запахи будоражили кобелю чуткий нос, любопытство заставляло исследовать приметные глазу камни и выворотни, а потом снисходительно поднимать лапу и оставлять на них свои метки. Мамаю нравилась его кличка и жизнь.
Ещё летом он чуть не поплатился ею, когда нарвался в тайге на медведицу с потомством и намерился поиграться с её неуклюжими, потешными детьми. Мамаша долго гналась за ревущим от страха кобельком…
После этого Мамай с особой опаской ловил запах лохматых зверей, старался их не беспокоить и обходить стороной. Уже по осени подлетел к раненному на охоте сохатому и чудом увернулся от убойного удара копытом.
Но, чем сильнее становились его красные лапы и шире грудь, тем больше он верил в себя и всесилие человека. Задирая старых псов, Мамай презирал их, так как твёрдо знал, что придёт час и он станет вожаком.
Уж никто не посмеет броситься к кости вперёд него на биваках, а все собаки и звери будут страшиться его острых зубов и грозного лая.
Он намеренно затевал драки и хватким умом, инстинктом крови усвоил жестокое правило победы — нападать первым, быть неистовым и беспощадным, смыкать клыки на горле противника и наслаждаться его жалобным визгом. О-оо-о… Люди-и-и…