Чуть в издальке бродили две матки с годовалыми телками, а у подножья сопки — с десяток тёмных сокжоев-оленей.
Егор медленно отступил за ёлки, лихорадочно нашаривая в карманах патроны с пулями. Их оказалось всего два — остальные спросонья забыл в сидоре. Осторожно выглянул, тихонько взводя курки. Сохатый нехотя поднял голову и опять успокоился. Егор медленно пополз, передвигая за ремень ружьё.
По-домашнему пахло коровьим стойлом. «Значит, ветерок тянет на меня», — подумал Егор. Трава осыпала его лицо колючими брызгами, под локтями всхлюпывала вода, обжигала грудь и живот холодом, но он уже ничего не замечал, упёршись взглядом в одну точку.
Сохатый, словно отлитый из блестящего чугуна, по мере того, как Егор приближался к нему, увеличивался в размерах: уже различались белое подбрюшье зверя, густошерстная чертячья борода под горбоносой мордой. Взблёскивали белки глаз.
Егор полз рывками, замирая, если рога взмётывались вверх и сохатый прислушивался.
Наконец, нетерпеливо подумал: «Пора! Не то, вспугну». Медленно поднял бельгийку, упёр локти в дернину болота и, затаив дыхание, прицелился в лопатку зверя. Ударил дуплетом. Сохатый взвился на дыбы, грузно шмякнулся на бок, всплеснув брызги воды.
Его ноги ещё судорожно мочалили копытами мох и траву, а Егор уже нёсся к нему, позабыв всё от радости. Зверь, увидев бегущего человека, ухнул, вскочил и медленно пошёл тому навстречу, как не раз ходил на медведя.
Егор растерянно оглянулся — спасительный ельник чернел далеко позади. Быков попятился, а на него, всё убыстряя ход, неотвратимо надвигалась чёрная глыба с опущенными острыми рогами и яростным рёвом.
Он остановился, поняв, что не убежать, вырвал из кармана дробовые патроны, один выскользнул из пальцев и чмокнулся в воду. Оставшимся зарядил ружьё. Машинально разорвал на груди карман, выхватил оттуда платиновую пулю Эйнэ и сунул её через ствол на патрон.
Егор присел, чтобы не выкатилась пуля. С трёх шагов пальнул ниже основания рогов и сиганул в сторону, бросив ружьё. Но зверь всё же успел поддеть его за ноги своей костяной лопатой.
Быков, кувыркнувшись в воздухе, словно тряпичная кукла, лицом угодил в воду, от неожиданности захлебнулся, одурело вскочил.
Сохач не двигался. Раскачливо бегущие самки уже скрывались в далёком подлеске. Через марь спешил Игнатий, радостно что-то шумел издали и махал шапкой. Он подошёл, ни о чём не расспрашивая, сразу же вынул свой нож. Вспорол шкуру на животе зверя от паха до головы и стал свежевать.
— Ох и жирнющий же бычара! — довольно проворчал Парфёнов, подрезая шкуру. — Нынче никуда не плывём, будем пировать.