Царевич сглотнул неизвестно откуда возникший комок в горле и рявкнул:
— Ты, старая, сперва добра молодца накорми-напои, в бане попарь, а потом уж расспрашивай.
— Ну что ж, добрый молодец, — усмехнулась старуха. — Пожалуй к столу, коли не брезгуешь.
К концу вечера Иван успокоился. Похоже, помрет он не сегодня. Бабка была сама любезность. Видать, скучала в лесу одна-одинешенька.
— У Кощея твоя Василисушка. У Кощея Бессмертного.
— И далеко это? — осторожно поинтересовался Иван.
— Не то, чтобы очень далеко, да идти преизрядно. Только не во дворец к нему тебе надобно. Кощей на то и бессмертный, что не убить его твоим оружием. И огнем не сжечь, и в воде не утопить.
— А как же тогда, бабушка?
— А вот слушай: смерть его на конце иглы. Игла та в яйце, яйцо — в утке, утка — в сундуке, а сундук тот на дубе высоком.
— А дуб-то где? — не утерпел царевич
— А дам я тебе клубочек волшебный. Он тебя к тому дубу и приведет. Только коня своего у меня оставь. Не проедешь ты на нем через лес — болото по пути. Коли вернешься, отдам я тебе твоего коня в целости и сохранности.
Уже через трое суток царевич проклял все на свете. Клубок катился словно настеганный, давая отдохнуть лишь раз в день. Да на ночь, от вечерней зари до утренней. Желание стать героем давно пропало, хотелось плюнуть на все и повернуть обратно, знать бы еще, куда. Так и пришлось топать вслед за этим клубочком, будь он неладен.
Клубок катился и, было ему все равно что котомка с припасами опустела. Иван уже начал всерьез задумываться, где раздобыть еды, когда в чаще столкнулся с медведицей. Руки сработали прежде разума, выхватывая меч…
— Не губи меня, Иван-царевич. Пожалей моих малых детушек.
От неожиданности Иван выронил оружие.
— Чур меня… медведь разговаривает!
— Не убивай, Иванушка. Пригожусь я тебе.
— Да ну тебя — плюнул царевич. — Чтобы я этакое чудо убил. Ступай себе.
И бросился догонять окаянный клубочек.
Через пару дней он начал сожалеть об этом решении. Котомка тяжелее не становилась, а клубок, похоже, вовсе не собирался останавливаться. Во время очередного привала, царевич решил хоть щавеля да ягод набрать, благо дни стояли летние. Обшаривая поляну, он наткнулся на гнездо, спрятанное в густой траве до того искусно, что он заметил его только едва не наступив. Он впервые видел такие большие яйца и задумался, какая же птичка должна из них вылупиться, когда сверху послышался шум. Иван поднял голову и оторопел.
— Не губи моих деточек, Иван-Царевич!
Иван окинул взглядом саженные крылья, прикинул, что примерно случится, попади этот клювик ему по голове…