— Да у них, думаю, все — ужасное напоминание. Давай лучше сменим тему. Как дела в школе?
Она переменилась в лице. Алекс понял, что ей неприятны любые намеки об их разнице в возрасте.
— Ничего. В этом году выпускные сдавать. Дождаться не могу, когда все закончу и заживу как человек.
— Ты уже решила, куда пойдешь дальше? — поинтересовался Алекс.
— В Эдинбургский колледж искусств. Хочу получить степень по изящным искусствам, а потом поступить в Институт Курто в Лондоне и выучиться на реставратора живописи.
«Здорово — видеть такую убежденность», — подумал Алекс. Был ли он сам когда-нибудь так уверен в выбранном пути? К истории искусств его скорее принесло течением — в собственных художественных способностях он всегда сомневался. Он тихо присвистнул:
— Семь лет учебы? Срок-то не малый.
— Я хочу этим заниматься и буду учиться столько, сколько нужно.
— А с чего это тебе захотелось картины реставрировать? — Ему стало по-настоящему любопытно.
— Это завораживает. Сначала исследование, потом техника, потом — этот прыжок в темноту, когда надо интуитивно уловить, что художник нам хотел показать. Это потрясающе, Алекс.
Не успел он ответить, как вся компания завопила:
— Он пришел!
Алекс обернулся и увидел силуэт Верда на фоне серого Шериф-Корта, похожего на замки шотландских баронов. Верд широко размахивал руками, словно ожившее пугало. На бегу он издавал ликующий вопль. Алекс посмотрел на часы. До нового года оставалась еще минута.
И вот уже Верд с ними, ухмыляясь, обнимаясь.
— Я просто подумал, что все это фигня. Я взрослый человек, а отец не дает мне встретить с друзьями Новый год. Ну и что? — Он помотал головой. — Если он выгонит меня из дому, пойду ночевать к тебе, Алекс, — возьмешь?
Алекс хлопнул его по плечу:
— Почему бы нет? Я привык к твоему гадостному храпу.
— Тихо все, — крикнул Зигги, перекрывая общий гвалт. — Куранты!
Все смолкли, вслушиваясь в жестяной звон Биг-Бена из приемника Зигги. Едва начался перезвон, как бравые керколдийцы взглянули друг на друга. Их руки взмыли, словно нанизанные на общую нитку, и с последним двенадцатым ударом крепко сомкнулись. «С Новым годом!» — хором вскричали они. Алекс видел, что друзей душат такие же чувства, как и его самого.
Затем они отпустили руки друг друга — и все исчезло. Алекс повернулся к Линн и целомудренно коснулся губами ее губ, промолвив:
— Счастья тебе в Новом году.
— Думаю, это возможно, — мило покраснев, отозвалась она.
Зигги сорвал пробку с «Грауса» и пустил бутылку по рукам. Группки на площади уже рассыпались, смешались, все поздравляли знакомых и незнакомых с Новым годом, дыша виски и обнимаясь. Немногие, знавшие их по школе, выражали им сочувствие: вот не повезло, надо же было наткнуться на умирающую в снегу девушку. В их словах не было злорадства, но Алекс видел по глазам, что эта история им так же неприятна, как и ему. Четыре пары девушек начали танцевать рил вокруг елки. Алекс оглянулся по сторонам, не в силах выразить словами переполнявшие его чувства.